¿Es artritis reumatoide o artrosis? Las principales diferencias

Muchas personas experimentan dolor articular de vez en cuando, pero diferentes causas requieren tratamientos completamente distintos. Es probable que esté familiarizado con la artrosis (OA), que es el tipo más común de artritis, generalmente asociada con el envejecimiento. Es muy diferente de otro tipo, menos común, llamado artritis reumatoide (AR). Al comprender las diferencias entre los dos, podrá encontrar el especialista adecuado y obtener un plan de tratamiento acorde.  

¿Qué sucede realmente en sus articulaciones? 

La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune que afecta todo el cuerpo. La artrosis es una enfermedad degenerativa que afecta una o más articulaciones específicas.  

En la AR, el sistema inmunitario funciona mal y ataca los tejidos articulares, incluida la membrana sinovial que recubre las articulaciones. Esto provoca una hinchazón generalizada que hace que el revestimiento de la articulación sea más grueso y, con el tiempo, puede dañar tanto el hueso como el cartílago. El daño ocurre porque las células del cuerpo no se comunican correctamente. 

La artrosis es una enfermedad degenerativa y tradicionalmente se la considera producto del "desgaste". La OA se desarrolla cuando el cartílago protector en los extremos de los huesos se erosiona, lo que provoca cambios en la forma del hueso, incluidos los espolones óseos, y desencadena una inflamación que causa dolor, rigidez y pérdida de movilidad. Es un problema mecánico más que un mal funcionamiento del sistema inmunitario y, a menudo, es el resultado de la edad avanzada o una lesión. 

¿En qué se diferencian los síntomas de la AR y la OA? 

Tanto la AR como la OA causan dolor y rigidez articular, pero mientras que la AR puede aparecer repentinamente a cualquier edad, la OA se desarrolla a lo largo de los años y ocurre con más frecuencia en adultos mayores o en una articulación que se lesionó previamente. 

Otros síntomas de la AR pueden incluir fiebre, fatiga profunda y articulaciones calientes y enrojecidas, además de que puede afectar otras partes del cuerpo. ​​​​​​​La fatiga intensa y la fiebre leve (febrícula) pueden reaparecer con la AR, mientras que los síntomas de la OA se localizan principalmente en las articulaciones afectadas.  

Los síntomas de AR también pueden variar, por lo que una persona puede sentirse bastante bien un día y no poder levantarse de la cama al día siguiente, mientras que los síntomas de la OA tienden a ser más constantes y podrían progresar con el tiempo y el uso. 

Debido a que la artritis reumatoide es un trastorno del sistema inmunitario, afecta a todo el cuerpo. Puede experimentar fatiga abrumadora, pérdida de apetito y fiebre leve, además de dolor articular. En algunas personas, la inflamación también causa problemas en los ojos, los pulmones u otros órganos.  

Aunque la artrosis implica inflamación, esta no circula por el cuerpo. Si bien el dolor crónico podría interrumpir el sueño y dejarlo cansado, la OA no produce una respuesta inflamatoria sistémica.  

Las personas con AR a menudo tienen rigidez matutina que dura más de 30 minutos, mientras que la rigidez de la OA por la mañana o después de la inactividad disminuye al cabo de 30 minutos una vez que comienza a moverse. 

¿Qué articulaciones se ven afectadas primero? 

​​​​​​​La AR suele presentarse con dolor articular en ambos lados del cuerpo, a menudo en articulaciones más pequeñas, como ambas manos. La OA suele comenzar en una articulación a la vez, como la rodilla o la cadera. 

Por lo general, la artritis reumatoide se refleja en todo el cuerpo. Si una muñeca se hincha, la otra también lo hará. Esta afectación articular simétrica a menudo, pero no siempre, se dirige primero a las articulaciones más pequeñas de las manos y los pies. Por ejemplo, podría notar hinchazón en los nudillos en la base de los dedos de las manos.  

Con la artrosis, es posible que desarrolle un dolor intenso en la rodilla derecha debido a una antigua lesión deportiva, mientras que la rodilla izquierda no se ve afectada. Con frecuencia ataca las articulaciones que soportan peso, incluidas las caderas, las rodillas y la parte inferior de la columna vertebral. En las manos, la OA suele afectar las articulaciones del medio de los dedos de las manos, las más cercanas a las yemas de los dedos y la base del pulgar.  

¿A qué médico debo consultar para tratar la artritis? 

Si tiene dolor articular que afecta su capacidad de funcionamiento o su calidad de vida, es probable que primero consulte a su médico de atención primaria. En algunos casos, ese es el único médico que necesitará, según su diagnóstico y la gravedad de la artritis. 

Para casos avanzados de artrosis, su médico podría derivarlo a un ortopedista o, en algunos casos, a un cirujano ortopédico. Si su médico sospecha que tiene una forma autoinmune de artritis, como artritis reumatoide, debería derivarlo a un reumatólogo, un especialista que trata enfermedades del sistema musculoesquelético. 

¿Cómo diagnostican los médicos la AR y la OA? 

Su médico realizará un examen físico tanto para la AR como para la OA. Sin embargo, la AR se diagnostica mediante análisis de sangre y resonancias magnéticas o ecografías, mientras que la OA se diagnostica principalmente mediante exámenes clínicos y radiografías. 

Para confirmar la presencia de artritis reumatoide, su médico le preguntará acerca de sus antecedentes médicos, incluidos los antecedentes familiares de AR, y le pedirá un análisis de sangre para detectar anticuerpos específicos. La presencia de factor reumatoide o de anticuerpos antipéptido cíclico citrulinado (anti-CCP) puede ser indicativa de artritis reumatoide. Sin embargo, algunas personas con marcadores sanguíneos nunca desarrollan la enfermedad y algunas con la enfermedad tienen análisis de sangre normales. Otras pruebas evalúan los marcadores inflamatorios en la sangre, como la proteína C reactiva (PCR) o el índice de sedimentación eritrocitaria (índice de sedimentación), para medir la inflamación activa. Los marcadores elevados pueden confirmar la presencia de la enfermedad.  

El diagnóstico de la artrosis no requiere análisis de sangre. En su lugar, su médico se basará en un examen físico para verificar si hay agrandamiento de las articulaciones y dolor, y solicitará pruebas de diagnóstico por imágenes, como radiografías. Las radiografías pueden mostrar un estrechamiento del espacio en una articulación donde el cartílago se ha erosionado.  

¿Por qué no funcionan los mismos medicamentos tanto para la AR como para la OA? 

La AR requiere medicamentos modificadores de la enfermedad para suprimir el sistema inmunitario, lo que ayuda a aliviar los síntomas. No existe un medicamento modificador de la enfermedad para la OA, por lo que las personas obtienen alivio al tratar sus síntomas. Esto incluye formas de reducir la tensión en las articulaciones, como la pérdida de peso, así como fisioterapia y analgésicos.

Las personas con AR necesitan fármacos especializados llamados medicamentos antirreumáticos modificadores de la enfermedad, como los medicamentos biológicos dirigidos, para detener la destrucción articular. Estos medicamentos actúan al interrumpir partes específicas del sistema inmunitario que causan el daño. Sin estos medicamentos, el sistema inmunitario continúa atacando las articulaciones, independientemente de la cantidad de analgésicos que tome.  

El tratamiento de la OA se centra en controlar la tensión mecánica y brindar apoyo a la articulación dañada para ayudar a aliviar el dolor. Su médico podría recomendar fisioterapia dirigida para fortalecer los músculos circundantes, lo que quita presión a la articulación. Un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional también puede ayudar a corregir sus movimientos o postura para aliviar la presión sobre las articulaciones. Su médico también podría sugerirle estrategias para controlar el peso, inyecciones en las articulaciones y analgésicos tópicos o de venta libre o medicamentos antiinflamatorios no esteroideos para que se mueva cómodamente. 

Consulte siempre a un profesional de la salud calificado para obtener un diagnóstico preciso. El diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ayudar a proteger su movilidad y calidad de vida y, especialmente con la AR, su salud en general.