Buscando respuestas sobre el COVID prolongado

Por Linda Rath | Revisado el 17 de noviembre de 2023

La emergencia de salud pública del COVID-19 terminó oficialmente el 11 de mayo de 2023, pero poco ha cambiado para las personas que viven con COVID prolongado. Muchos continúan luchando contra los efectos continuos, nuevos o recurrentes del virus, meses o incluso años después de haberlo contraído por primera vez. Y, según un nuevo estudio británico de más de 3,700 personas con COVID prolongado, muchos tienen más fatiga y peor calidad de vida que los pacientes con cáncer de pulmón en etapa avanzada o enfermedad de Parkinson, pero reciben mucha menos atención o apoyo. La creciente evidencia también sugiere que tienen un mayor riesgo de sufrir afecciones graves no relacionadas con el COVID, como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, demencia y diabetes, incluso si sus síntomas iniciales de COVID fueron leves. 

¿Qué es el COVID prolongado?

Las definiciones de COVID prolongado son tan diversas como los 200 o más síntomas asociados con él. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) identificaron los 12 síntomas más comunes, aunque no son necesariamente los más graves o debilitantes. Estos síntomas duran o se desarrollan tres meses o más después de haber tenido COVID-19 y no tienen otra explicación. Estos incluyen:

• Malestar posterior al esfuerzo (síntomas que empeoran después del esfuerzo físico o mental) 
• Fatiga
• Dificultades para concentrarse o pensar
• Mareo
• Síntomas gastrointestinales
• Palpitaciones
• Cambio en el deseo sexual o en la capacidad de tener relaciones sexuales
• Pérdida o cambio del olfato o del gusto
• Sed
• Tos crónica
• Dolor de pecho
• Deposiciones anormales

Los críticos señalan que esta forma de ver el COVID prolongado pone a las personas que han perdido el deseo sexual o el sentido del gusto en la misma categoría que aquellas que están demasiado debilitadas para trabajar, cuidar a sus hijos o levantarse de la cama.

¿Qué causa el COVID prolongado?

Los expertos creen que el COVID prolongado puede deberse a varias enfermedades diferentes con síntomas que se superponen. Algunas de las principales causas incluyen las siguientes:

• La presencia de autoanticuerpos, que son anticuerpos contra el tejido propio. Investigadores canadienses y otros han identificado autoanticuerpos específicos que permanecen durante al menos un año en algunos pacientes con COVID-19. Los autoanticuerpos están asociados con los síntomas principales del COVID prolongado, como fatiga, dificultad para respirar y tos. 
• La presencia de la proteína de la espícula del coronavirus en diferentes partes del cuerpo. Unos estudios preliminares publicados a finales de mayo de 2023 encontraron la proteína de la espícula en el tejido cerebral de pacientes fallecidos que habían tenido COVID prolongado. 
• La reactivación de Epstein-Barr, el virus que causa la mononucleosis, y otros virus que permanecen latentes en el cuerpo, a veces durante años.
• Daño al sistema nervioso autónomo, que controla la respiración, la digestión y la frecuencia cardíaca.
• Daño causado por respiradores y otros tratamientos contra el COVID-19.
• En casos raros, el daño causado por una vacuna contra el coronavirus, denominada Long Vax.

¿Tener artritis aumenta la probabilidad de tener COVID prolongado?

Eso no está del todo claro, pero la evidencia sugiere que las personas con artritis tienen un mayor riesgo de sufrir COVID prolongado. También sugiere que la relación entre la artritis y el COVID-19 es recíproca. 

Se sabe desde hace mucho tiempo que la artritis puede desarrollarse después de algunas infecciones virales. Ahora los estudios muestran que la artritis autoinmune e inflamatoria no es poco frecuente como complicación de la infección por coronavirus, en parte porque comparten vías inflamatorias similares. En ambas enfermedades, por ejemplo, la proteína inflamatoria interleucina (IL)-6 desempeña un papel importante.

Por el contrario, los estudios sugieren que las personas con artritis reumatoide pueden ser particularmente susceptibles a la infección por coronavirus y al COVID prolongado porque su sistema inmunitario ya se encuentra en un estado inflamado y alterado. 

Los investigadores presentaron recientemente uno de los primeros estudios que analiza la prevalencia de COVID prolongado en personas con una enfermedad reumática autoinmune, como la artritis reumatoide, y una enfermedad autoinmune no reumática, como la colitis ulcerosa. Descubrieron que los pacientes que tenían una enfermedad autoinmune reumática tenían el doble de probabilidades de tener COVID prolongado en comparación con los sanos: 10,8% frente a 5,3%. La cantidad de personas que padecen COVID prolongado y una enfermedad autoinmune no reumática también fue mayor (7,3%), pero menor que en el caso de artritis autoinmune. 

En una encuesta canadiense a 170 personas con artritis, muchas informaron que los síntomas empeoraron después de contraer COVID-19. Aproximadamente la mitad dijo que experimentaba más fatiga y el 42% se quejó de sentir mayor dificultad para respirar al subir escaleras. Cerca del 40% informó un aumento del dolor moderado o grave. Menos del 20% de los encuestados calificaron su estado anterior al COVID como malo, pero ese porcentaje saltó al 50% después del COVID.

De manera similar, una encuesta realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. encontró que más de una cuarta parte de las personas con COVID prolongado (pero no necesariamente artritis) informaron graves limitaciones en su actividad.

Otros factores de riesgo

La mayoría de quienes tiene COVID prolongado no son adultos mayores frágiles, sino personas de entre 40 y 50 años que antes estaban sanas.

David Putrino, neurocientífico, fisioterapeuta y director de Innovación en Rehabilitación en el Sistema de Salud Mt. Sinai, en la ciudad de Nueva York, ha tratado a miles de pacientes con COVID prolongado. Dice que muchos de sus pacientes eran deportistas sanos de unos 40 años que tenían una infección inicial leve. La inmunobióloga de la Universidad de Yale, Akiko Iwasaki, a quien recientemente se le otorgaron casi 3 millones de dólares para estudiar el COVID prolongado y otras enfermedades posvirales, también dice que muchos de los que tienen COVID prolongado son exatletas.

Los estudios también han encontrado mayores riesgos para las siguientes personas:

• Quienes tuvieron COVID más de una vez
• Fumadores
• Quienes tienen diabetes 
• Personas con obesidad o sobrepeso
• Personas con pocas posibilidades económicas
• Afroamericanos o hispanos (también tienen menos probabilidades de que los diagnostiquen)
• Transexuales o bisexuales

Comprender quién padece COVID prolongado y por qué sería de gran ayuda para prevenirlo y tratarlo. La investigación sobre enfermedades posvirales similares, como la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica y el síndrome de taquicardia ortostática postural, proporciona algunas pistas. Por ejemplo, los síntomas de la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica y del COVID prolongado se superponen y pueden implicar tratamientos similares. El síndrome de taquicardia ortostática postural, que provoca un ritmo cardíaco anormalmente rápido y mareos al estar de pie, es un tipo de disautonomía, un trastorno del sistema nervioso autónomo que afecta a la mayoría de quienes tienen COVID prolongado.

No hay un tratamiento universal

Así como no existe una causa única para el COVID prolongado, es casi seguro que no exista un tratamiento que beneficie a todas las personas. Los investigadores están investigando todo, desde antiinflamatorios, el fármaco para la diabetes metformina y la naltrexona en dosis bajas (un fármaco contra la adicción que en pequeñas dosis puede reducir la inflamación inmunológica y neurológica) hasta rehabilitación física, respiraciones y hierbas chinas.

Después de un largo retraso, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) comenzaron a inscribir pacientes en ensayos clínicos para probar tratamientos contra el COVID prolongado. El primer ensayo, realizado por la Universidad Duke, analiza el fármaco antiviral Paxlovid. Un estudio anterior de Paxlovid en Stanford se detuvo antes de tiempo porque un análisis intermedio mostró pocos beneficios. 

Mientras tanto, Putrino y sus colegas desarrollaron un programa que tiene como objetivo corregir un sistema nervioso autónomo que funciona mal o tiene disautonomía. Este enfoque es defendido por muchos pacientes con COVID prolongado, que dicen que sus sistemas de energía necesitan un reinicio total. 

Putrino no pudo utilizar el tratamiento tradicional para la disautonomía (un programa de ejercicio gradual) porque muchos pacientes del Mt. Sinaí (algunos exmaratonistas) estaban demasiado débiles. 

Según un estudio de JAMA Network Open, los pacientes con COVID prolongado no responden al ejercicio de la misma manera que las personas sanas. A sus músculos llega menos oxígeno y su ritmo cardíaco no aumenta para satisfacer demandas adicionales. Los expertos especulan que los pacientes con COVID prolongado desarrollan cambios en los músculos y vasos sanguíneos que van mucho más allá del deterioro que normalmente ocurre con la enfermedad y el reposo en cama. 

Putrino ideó un régimen de ejercicio moderado que tiene en cuenta estos cambios y evita los brotes posesfuerzo. En colaboración con Stasis, una empresa que se especializa en respiración, incorporó la respiración de rehabilitación al programa. Luego de tres meses, la mayoría de los pacientes se sienten mejor y pueden reanudar algo parecido al ejercicio normal.

Pros y contras de las clínicas    

La mayoría de las clínicas post-COVID están afiliadas a centros médicos académicos en las principales ciudades y tienen largas listas de espera. Y debido a que no existe un tratamiento validado para el COVID prolongado ni datos a largo plazo sobre el desempeño de varias clínicas de COVID, examinarlas puede ser casi imposible. Algunos pacientes han tenido experiencias decepcionantes en hospitales prestigiosos. Aun así, para las personas muy enfermas, una clínica multidisciplinaria especializada puede cambiarles la vida.

Consejos para quienes padecen COVID prolongado

Putrino tiene algunas sugerencias para quienes padecen COVID prolongado que se ocupan por sí mismos o esperan la apertura de una clínica:

• Preste atención a los desencadenantes, como la actividad física, la fluctuación de la presión arterial y el clima. Observe si el calor y la humedad empeoran los síntomas.
• Es importante estar activo, pero solo dentro de sus posibilidades, que al principio pueden ser extremadamente pocas. Las medias de compresión pueden ayudar a estabilizar la presión arterial. 
• Planifique comidas pequeñas y de fácil digestión; comer mucha comida pesada puede provocar un episodio del sistema nervioso autónomo.
• Practique respiraciones. Muchas personas desarrollan patrones respiratorios anormales debido al daño causado por el COVID o a los respiradores que a veces se usan para tratarlo. (Las estrategias de respiración basadas en evidencia están disponibles de forma gratuita en el sitio web de Stasis). También puede encontrar recomendaciones para entrenadores certificados en respiración. 
• Busque apoyo. Hay muchos grupos excelentes de apoyo al COVID prolongado, como Survivor Corps. 

También es importante lo siguiente: 

• Muchas aseguradoras no cubrirán pruebas ni tratamientos para casos de COVID prolongado. Los gastos a cargo del paciente pueden ascender hasta $9,000 al año.
• Los pacientes con COVID prolongado que tienen síntomas debilitantes pueden ser elegibles para recibir pagos por discapacidad, según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) y otras leyes federales. La ADA define la discapacidad como un impedimento físico o mental que "limita sustancialmente una o más actividades importantes de la vida". Sin embargo, calificar para beneficios por discapacidad en casi cualquier circunstancia puede ser un proceso largo y frustrante, especialmente en ciertos estados, y a los pacientes discapacitados por COVID prolongado se les suele negar el pago. Comuníquese con la Administración del Seguro Social. 
• Si perdió su trabajo o fue discriminado de alguna otra manera por tener COVID prolongado, comuníquese con la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EE. UU.