Medicina regenerativa: ayudar al cuerpo a sanarse

Por Linda Rath | Actualizado el 10 de agosto de 2023

El cuerpo es increíblemente bueno para curarse solo. Repara huesos rotos, cicatriza heridas y se recupera de la gripe. Pero si se ve sobrepasado por una lesión o enfermedad, entonces la medicina regenerativa puede ser la solución. Con avances de la terapia celular, la bioingeniería y la terapia genética, la medicina regenerativa tiene como objetivo estimular y acompañar la respuesta curativa natural del cuerpo. Las terapias regenerativas se consideran el futuro de la medicina y representan un cambio radical con respecto al tratamiento médico tradicional. Son prometedoras para la artrosis y muchas otras enfermedades crónicas que no tienen cura, como la diabetes, el cáncer y los trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Parkinson. 

El campo de la medicina regenerativa está cambiando rápidamente. Las terapias como la microfractura, que alguna vez se usó para tratar defectos del cartílago de la rodilla que podrían provocar artritis, se dejaron de hacer desde hace mucho tiempo en EE. UU. Mientras tanto, hay nuevos tratamientos que se encuentran en diferentes etapas de investigación o ensayos clínicos. Las ideas sobre algunos de los aspectos más provocativos de la medicina regenerativa, como las células madre, también están cambiando, aunque todavía suscitan controversia y debate.

A continuación veremos un resumen de algunos tratamientos regenerativos actuales y potenciales. Aunque algunos no están aprobados por la FDA para tratar la artritis, muchos se usan para tratar pacientes en centros médicos académicos de todo el país. 

Plasma rico en plaquetas 

El plasma rico en plaquetas obtuvo mucha prensa a principios del 2000, cuando los mejores atletas empezaron a usarlo para recuperarse de lesiones que tardan en curarse. Desde entonces, los médicos lo han usado con éxito para tratar varias afecciones, desde el dolor por artrosis, sobre todo en rodillas, caderas y hombros, hasta para las lesiones de tendones, la caída del cabello y el envejecimiento de la piel.

El proceso es simple. Se le extrae sangre a una persona y se la centrifuga. Esto separa las plaquetas y las concentra en plasma, la parte líquida de la sangre. Luego, el plasma rico en plaquetas se inyecta en el tejido dañado por una lesión, por el envejecimiento o por una enfermedad. Las plaquetas en sí no permanecen durante mucho tiempo, pero los factores de crecimiento, las proteínas antiinflamatorias y las moléculas de señalización que producen pueden estimular la curación, regular la función de las células inmunitarias y mejorar los síntomas.

Scott Rodeo, cirujano ortopédico y director del Centro de Medicina Regenerativa del Hospital for Special Surgery de New York, ha estudiado ampliamente el plasma rico en plaquetas y lo usa para tratar el dolor de la artrosis en algunos pacientes. 

"Existen datos sólidos de que es útil para mejorar los síntomas y, debido a que dura seis meses o más, dura más que las inyecciones [de corticoesteroide o ácido hialurónico]. El plasma rico en plaquetas se elabora a partir de la propia sangre de una persona, por lo que es muy seguro". 

Las desventajas:

• La composición y la potencia del plasma rico en plaquetas pueden variar según el método de preparación, el tipo de centrifugador, la hora del día e incluso lo que comió el paciente. Esa es una de las razones por las que los estudios sobre el plasma rico en plaquetas suelen tener resultados contradictorios. "El plasma rico en plaquetas que funciona para la artritis puede no funcionar para la tendinosis", dice el Dr. Rodeo. "Necesitamos aprender cómo adaptarlo a un tipo particular de tejido, así como a la edad, el sexo y las comorbilidades de una persona". 
• La evidencia sugiere que los productos sanguíneos como el plasma rico en plaquetas modifican los síntomas, pero no la estructura. Esto significa que alivian los síntomas, pero es posible que no regeneren el tejido.
• El plasma rico en plaquetas no está cubierto por el seguro. En 2019, el gasto a cargo del paciente por el plasma rico en plaquetas promedió alrededor de $1,000 por área inyectada.

Células madre 

Las células madre han generado enorme interés entre los investigadores y el público. Esto se debe a que algunas células madre pueden convertirse en muchos tipos diferentes de células y tienen un gran potencial para reparar o reemplazar tejido dañado o envejecido. Instituciones de investigación de casi todos los países están haciendo ensayos clínicos con células madre para tratar una amplia gama de afecciones. Al menos la mitad de los ensayos clínicos realizados en el Centro de Bioterapéutica Regenerativa de Mayo Clinic involucran células madre.

La palabra clave es ensayos clínicos. La FDA aprobó las células madre para el tratamiento de ciertos cánceres, y trastornos de la sangre y del sistema inmunitario. Pero advierte a los consumidores sobre las terapias con células madre no probadas y probablemente ineficaces que se ofrecen en las casi 3,000 clínicas de células madre con fines de lucro del país. Puede leer el comunicado de la Arthritis Foundation sobre estas clínicas aquí. 

Cada vez escuchará más sobre las células madre. Este es el resumen actual:

• Células madre embrionarias. Estas células son pluripotentes, lo que significa que pueden convertirse en cualquiera de los 200 tipos de células del cuerpo. Pero solo existen entre los primeros tres y cinco días del desarrollo embrionario. Según Irving Weissman, pionero de las células madre y director emérito del Instituto de Biología de Células Madre y Medicina Regenerativa de la Universidad Stanford, la célula madre embrionaria es cada parte del cuerpo formada en un pequeño blastocisto. Al cabo de unos días, las células ya comienzan a diferenciarse en tejidos especializados como los pulmones, el intestino y el cerebro. Las células madre embrionarias son muy prometedoras para la reparación y regeneración de tejidos, pero durante mucho tiempo han estado plagadas de controversias éticas y políticas.
• Células madre adultas. Se encuentran en pequeñas cantidades en muchos órganos y tejidos del cuerpo, especialmente en la médula ósea y la grasa. Las células madre adultas pueden reemplazarse a sí mismas cuando resultan dañadas por una lesión o enfermedad, aunque esto disminuye con la edad. Los científicos pensaban que las células madre adultas solo podían crear células similares, pero ahora se sabe que tienen cierta capacidad para convertirse en otros tipos de células. Las células madre adultas también interactúan con el sistema inmunitario y crean un microambiente que puede estimular la regeneración de tejidos. Los investigadores de Mayo Clinic están haciendo ensayos clínicos con células madre de la grasa y de la médula ósea para tratar la artrosis, la insuficiencia cardíaca y enfermedades neurológicas. Más recientemente, investigadores de la Universidad Stanford pudieron regenerar cartílago en ratones, así como en tejido humano, guiando a las células madre esqueléticas para que produjeran cartílago en lugar de hueso. El cartílago, que protege los extremos de los huesos en las articulaciones, no puede volver a crecer por sí solo y no contiene células madre, por lo que esto podría ser un avance potencial para las personas con artritis. Los investigadores dicen que también podría usarse como algo de rutina para mantener la salud del cartílago. (La investigación de Stanford fue apoyada parcialmente por la Arthritis Foundation).
• Células madre pluripotentes inducidas. Aclamadas como un gran avance en la tecnología de células madre, las células madre pluripotentes inducidas son el descubrimiento del investigador japonés Shinya Yamanaka, ganador del Premio Nobel. Descubrió que las células madre adultas de casi cualquier parte del cuerpo podían reprogramarse genéticamente para volver a un estado embrionario. Esto evitaría preocupaciones éticas sobre las células madre embrionarias y, a la vez, garantizaría un suministro casi ilimitado de células pluripotentes individualizadas. Pero las células madre pluripotentes inducidas todavía se encuentran en ensayos preclínicos en medio de preocupaciones sobre su seguridad y el tedioso proceso de reprogramación.
• Células madre embrionarias muy pequeñas. Estas pequeñas células potencialmente pluripotentes son los ovnis de las células madre. No hay evidencia de que existan, pero algunos investigadores afirman haberlas visto en ciertos tejidos de adultos. 

Tejido adiposo autólogo microfragmentado

Piense en esto como plasma rico en plaquetas a base de grasas. Se extrae una pequeña cantidad de grasa del abdomen del paciente mediante liposucción, un procedimiento mínimamente invasivo. La grasa se lava y se corta en trozos pequeños (microfragmentados) en un dispositivo especial, y luego se inyecta en el área que necesita tratamiento. La grasa contiene células madre y pericitos, células vasculares que actúan de forma muy parecida a las células madre adultas.  Si bien el tejido adiposo autólogo microfragmentado a veces se usa para tratar varias afecciones, como desgarros de tendones y meniscos, dolor de espalda y lesiones del manguito rotador, muchos estudios se centraron en la artrosis.  Investigadores de centros médicos académicos demostraron que la grasa microfragmentada puede mejorar significativamente el dolor por la artrosis y la movilidad, independientemente de la edad, el peso o el estadio de la artritis del paciente. En una pequeña comparación directa con el plasma rico en plaquetas más ácido hialurónico, ambos tratamientos produjeron mejoras similares en el dolor de rodilla, la movilidad y la calidad de vida. 

Tenga en cuenta lo siguiente: 

• La calidad del tejido adiposo autólogo microfragmentado puede variar dependiendo de cómo se extraiga la grasa y del tipo de dispositivo utilizado para purificarla.  
• Los expertos dicen que los protocolos del plasma rico en plaquetas se han perfeccionado y estandarizado, lo que ha dado lugar a resultados más consistentes. Pero esto puede no ser cierto para el tejido adiposo microfragmentado autólogo y la aspiración de médula ósea, que utiliza la parte líquida de la médula ósea de un paciente para reducir la inflamación y reparar articulaciones y tendones. "Necesitamos más datos", dice el Dr. Rodeo. "Necesitamos caracterizar lo que les estamos dando a los pacientes; [en este momento], no tenemos idea". 

Reparar y regenerar cartílago con tejido.

Antes de la década de 1990, había pocas formas de reparar quirúrgicamente el cartílago desgastado o dañado de las articulaciones. Ahora hay muchas opciones. Algunas usan tejido propio del paciente (autólogo); otras usan tejido de donante (alogénico) o elaborado en laboratorio. Estos procedimientos tratan áreas pequeñas y localizadas de daño del cartílago, no la artritis en sí. El objetivo es prevenir cambios progresivos que llevan a la artritis. Los siguientes son tratamientos aprobados cubiertos por el seguro:

• Cirugía de trasplante de autoinjerto osteocondral. Los cirujanos toman cartílago articular de una parte sana de la rodilla que no soporta peso y lo usan para reparar una pequeña área de cartílago dañado de la rodilla. La cirugía de trasplante de autoinjerto osteocondral se usa para lesiones pequeñas a moderadas porque, como dice el Dr. Rodeo: "Solo se puede tomar una cantidad limitada de cartílago sano". Los autoinjertos, que usan tejido del propio paciente, son más predecibles y duraderos que los aloinjertos, que usan tejido de donante para lesiones más grandes.
• Implante de condrocitos autólogos inducido en matriz. Esta es una de las técnicas más comunes para reparar el cartílago de la rodilla, con una tasa de éxito de entre el 80% y el 90% con el tiempo. En un procedimiento de dos pasos, los cirujanos extraen una pequeña muestra de tejido sano de la rodilla. Las células se cultivan en un laboratorio sobre una matriz o andamio de colágeno durante aproximadamente un mes. Cuando está listo, el implante se recorta para que calce en el cartílago y se fija en su lugar con pegamento de fibrina. Con el tiempo, el implante se integra con el cartílago existente. El implante de condrocitos autólogos inducido en matriz de última generación, que aún está en etapa experimental, usa la impresión 3D para la reconstrucción de cartílagos y huesos. En Mayo Clinic, los investigadores están estudiando la seguridad y eficacia de un proceso de reparación del cartílago en un solo paso que combina las células del cartílago del propio paciente con células madre de un donante (RECLAIM).

Trabajo en proceso

La medicina regenerativa se está expandiendo rápidamente para incluir la edición de genoma y las terapias genéticas. Farshid Guilak, PhD, codirector del Centro de Medicina Regenerativa de la Facultad de Medicina de la Universidad Washington, en St. Louis, está utilizando la herramienta de edición genética CRISPR-Cas9 para crear células diseñadas a medida y hacer pruebas de detección de fármacos para artrosis.

En el Laboratorio de Investigación de Terapia Génica Musculoesquelética de Mayo Clinic, en Minnesota, el investigador principal Christopher Evans, PhD, dirige un ensayo clínico para probar la seguridad de una terapia génica llamada sc-rAAV2.5IL-1Ra, que es transportada por un virus y se inyecta en las rodillas con artritis. 

Tanto el trabajo de Guilak como el de Evans se basan en investigaciones que destacan el papel de las proteínas inflamatorias en la artrosis, especialmente la interleucina-1 (IL-1). IL-1Ra inhibe naturalmente esta proteína. Guilak ha usado CRISPR para eliminar la vía de señalización de IL-1 en ratones, mientras que Evans usa una técnica de transferencia de genes para administrar IL-1Ra a las articulaciones humanas.