La telemedicina brinda curación y esperanza a los pacientes con artritis que viven en zonas rurales

13 de junio de 2023

Tener una enfermedad reumática como la artritis puede hacer que las personas se sientan solas. Pero puede ser una experiencia aún más solitaria y difícil para las personas que viven en áreas rurales. En las comunidades más pequeñas con pocos servicios de atención médica, muchos pacientes tienen dificultades para acceder a la atención reumatológica debido a obstáculos, como la distancia que deben viajar para recibir atención médica, las limitaciones de transporte, la falta de seguro, el conocimiento limitado de la salud o las barreras del idioma.

Para Alfredo Rivadeneira, MD, y Rumey Ishizawar, MD, PhD, esta es su gente. El doctor Rivadeneira es profesor de medicina en el centro de investigación sobre la artritis​​​​​​​ Thurston Arthritis Research Center de la UNC y director del Centro de terapia de infusión. La doctora Ishizawar es profesora adjunta de medicina en UNC-Chapel Hill y directora del programa de becas de reumatología.
 

El equipo de reumatología de la UNC tiene un principio rector: "Tratamos a todas las personas por igual y les ofrecemos una atención de vanguardia para cuestiones relacionadas con la reumatología". 

Lamentablemente, cada momento es importante para los pacientes que viven en comunidades con pocos servicios de atención médica, donde el acceso a la atención médica de calidad es uno de los principales desafíos.
 
El tiempo no se detiene

Las enfermedades reumáticas, como la artritis, son crónicas, y es fundamental que las personas reciban un tratamiento rápido. "Cuanto antes reciban el diagnóstico, más rápido podrán empezar el tratamiento y mejores resultados lograrán", afirma el Dr. Rivadeneira. Pero con la poca cantidad de especialistas disponibles y los desafíos adicionales para acceder a la atención médica, cuenta que la enfermedad reumática de muchos de los pacientes cuando llegan a la consulta en la clínica está tan avanzada que el daño causado ya es irreversible.

Si bien los desafíos del sistema son significativos, el equipo de reumatología de la UNC demostró que las intervenciones médicas y aquellas relacionadas con el estilo de vida pueden tener un impacto positivo para los pacientes.

Una llamada. Tres mensajes significativos.

Con la ayuda de una subvención para investigación de la Arthritis Foundation, el Dr. Rivadeneira y la Dra. Ishizawar implementaron un programa piloto en la zona rural de North Carolina para ofrecer atención médica de calidad en reumatología mediante la telemedicina.

Tienen dos objetivos: 1) mejorar el acceso a la atención de reumatología para las personas que viven en comunidades con pocos servicios médicos, principalmente formadas por latinos; y 2) brindar capacitación a los proveedores de la comunidad, como médicos de cabecera, para que tengan más habilidades y se sientan más cómodos al tratar a pacientes con trastornos reumáticos, como artritis.

"La ventaja de nuestro modelo de atención es que el médico de cabecera hace el examen físico", explica el Dr. Rivadeneira. "Contar con el médico de cabecera del paciente, que es alguien que el paciente conoce y en quien confía, para que realice una evaluación más detallada marca una gran diferencia en la telemedicina, porque en reumatología es necesario examinar al paciente y controlar sus articulaciones".

El programa consta de dos componentes clave:
 
Una consulta mediante telemedicina

Las consultas se realizan mediante sesiones de consultorio mensuales, que se enfocan en los pacientes con reumatología que no pueden acceder a una atención especializada debido a obstáculos relacionados con el seguro o los traslados.

El equipo de reumatología de la UNC ofrece una consulta de telemedicina con el paciente, el médico de cabecera local y un médico asistente especialista en reumatología, generalmente un reumatólogo nuevo pasante de UNC Chapel Hill. (El médico asistente es quien tiene la responsabilidad principal en cuanto a la atención del paciente. Los médicos asistentes son médicos que completaron su entrenamiento y suelen tener un rol activo en la educación de otros estudiantes de medicina, residentes y pasantes).

Poder sumar la participación de un médico clínico en el lugar es, según el Dr. Rivadeneira, un aspecto único de este programa. Una investigación previa realizada en el centro Thurston Arthritis Research Center por el exestudiante, Enid Sun, MD, MPH, y los mentores Leigh Callahan, PhD, y Saira Sheikh, MD, demostró que los pacientes de zonas rurales con pocos servicios médicos tenían menos probabilidades de usar tecnología para la salud, como telemedicina y portales de salud electrónicos. Poder lograr que los pacientes reciban atención reumatológica de manera virtual con un médico clínico presente aborda muchos de los obstáculos, como el transporte y el uso de tecnología para la salud. También fomenta un tipo de atención integral y longitudinal al contar con la participación de su médico de cabecera. 
 
Sesiones educativas mensuales sobre reumatología
 
Cada mes, los pasantes de reumatología que están realizando el entrenamiento, o un médico asistente, preparan sesiones sobre temas clave de la reumatología destinadas para los médicos de atención primaria de las comunidades. La Dra. Ishizawar organiza estas sesiones basándose en los comentarios de los médicos de Piedmont Health Services. Estas sesiones permiten brindar información a los médicos de las comunidades sobre reumatología y, además, conectan a los estudiantes con la comunidad.
Hasta el momento, el programa piloto demuestra un potencial prometedor: mejora los resultados de los pacientes, ayuda a los médicos de cabecera e inspira a la futura generación de reumatólogos.
 
Mejores resultados para los pacientes

En las encuestas de seguimiento, los comentarios de los pacientes han sido sumamente positivos en todos los aspectos.

La mayoría de los pacientes afirmó que la atención que recibieron en la consulta clínica de telemedicina fue muy similar a la de una consulta presencial, que resolvieron sus inquietudes y que estarían conformes de seguir con este modelo.

Además, el modelo de telemedicina clínica permite que los pacientes puedan tener atenderse rápido y recibir un tratamiento lo antes posible para que brinde más beneficios para el paciente.

"Casi todos los pacientes del programa tienen su consulta entre dos y cuatro semanas después de su remisión", señala el Dr. Rivadeneira. "Eso es muy importante, porque sabemos que, sin tratamiento, las enfermedades reumáticas pueden acortar el promedio de vida de un paciente y afectar su calidad de vida debido al dolor y a los daños. Podemos ayudar a prevenir estas cuestiones básicas".
                                                                                                                                    
Y no solo la velocidad es importante. Los reumatólogos de la UNC pueden ofrecer tratamientos que tal vez no estén disponibles localmente. Trabajan con los pacientes para que puedan acceder a pruebas y medicamentos especializados que para muchas personas son imposibles de pagar.

"Somos afortunados de vivir en estos tiempos donde contamos con diferentes tratamientos muy eficaces para las enfermedades reumáticas", reconoce el Dr. Rivadeneira. "Cuanto antes empiecen esos tratamientos, más posibilidades tendrán de vivir una vida lo más normal posible y tener una expectativa de vida normal".

Beneficios para los médicos de cabecera

Si bien lo principal es el beneficio para los pacientes, los médicos de cabecera que participaron en las consultas también informaron los beneficios. Al realizar un examen físico de los pacientes con reumatología con la ayuda de un reumatólogo y al participar en las recomendaciones de tratamientos e historiales médicos, los médicos de cabecera recibieron capacitación en tiempo real para brindar atención médica. Como consecuencia, como dice el Dr. Rivadeneira: "Muchos médicos ahora se sienten capacitados para tratar estas enfermedades y sienten mucha más comodidad al hacerlo".

"Los médicos demostraron un gran entusiasmo para aprender reumatología", agrega. "Vienen a nuestro consultorio a observar cómo trabajamos. Les podemos mostrar cómo examinar pacientes y otras habilidades necesarias para atender a los pacientes con enfermedades reumáticas. También les brindamos sesiones didácticas sobre reumatología clínica una vez por mes. Mi visión es que esto se convierta en algo permanente y que se pueda sostener a largo plazo. Es un servicio valioso e importante que podemos brindar a los consultorios de diferentes comunidades".
 
Inspiración para la futura generación de médicos

Uno de los aspectos más útiles de este proyecto para los doctores Rivadeneira y Ishizawar es que los pasantes participan en el programa. Estos jóvenes doctores van a trabajar en un mundo donde la diversidad, la equidad y la inclusión son una parte fundamental de la educación y la práctica.

"Los estudiantes de la pasantía ya tienen el deseo de aplicar la medicina para ayudar a todos los pacientes, independientemente de su situación socioeconómica", afirma el Dr. Rivadeneira. "Muestran un gran interés en brindar atención a los pacientes de estas poblaciones con poco acceso a los servicios médicos. Es muy gratificante ver la emoción de estos jóvenes profesionales por este tipo de medicina y ver su deseo de trabajar de una forma tan cálida y compasiva".

La Dra. Ishizawar señala que este programa financiado por la Arthritis Foundation es muy gratificante para los pasantes en entrenamiento. "Comparten su conocimiento médico en sesiones educativas con médicos de la comunidad y, mediante el modelo de atención compartida, logran un impacto directo en la atención de los pacientes. Nuestros estudiantes quieren marcar la diferencia, y este programa brinda una oportunidad para que trabajemos juntos en crear una estrategia con el objetivo de ofrecer atención reumatológica en la comunidad rural".
 
¿Cuáles son los próximos pasos?

Ahora que el programa piloto está llegando a su fin, el equipo de reumatología de la UNC está trabajando en un estudio de seguimiento enfocado en optimizar el programa educativo para los médicos de atención primaria. El proyecto es un estudio cualitativo que requiere evaluación y que busca entender los obstáculos de la atención médica y las oportunidades para mejorar la atención reumatológica. El objetivo es crear un modelo que sea escalable y sustentable para otros centros rurales de atención médica. 

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