Artritis y riesgo de infección

Hace mucho tiempo que los médicos saben que las personas con formas inflamatorias de artritis tienen mayor riesgo de contraer infecciones, que pueden variar de leves a potencialmente mortales. Este riesgo mayor puede deberse a la enfermedad en sí, a los medicamentos que toma para tratar la enfermedad y a diversos factores relacionados con la salud y el estilo de vida.

Las causas más probables de tener un riesgo mayor de infección son las siguientes:

• La enfermedad en sí. Las alteraciones del sistema inmunitario que ocurren en las enfermedades reumáticas pueden afectar la capacidad del organismo para combatir infecciones. Sin embargo, estas alteraciones probablemente expliquen solo una pequeña parte del riesgo, según Ali Ajam, MD, profesor adjunto de la división de reumatología e inmunología del centro médico Wexner Medical Center de la Universidad Estatal de Ohio, en Columbus. 
• Medicamentos. Los medicamentos que se utilizan para deprimir un sistema inmunitario hiperactivo en casos de artritis inflamatoria también inhiben la capacidad del organismo para combatir infecciones. 
• Edad. A medida que envejecemos, es posible que el sistema inmunitario no funcione de manera tan eficaz para combatir infecciones. 
• Estado de salud general. También se ha demostrado que otras afecciones aumentan el riesgo de infección. Por ejemplo, si además de artritis, tiene alguna enfermedad pulmonar o renal, o diabetes, el riesgo aumenta aún más. 
• Hábitos de estilo de vida. Los hábitos de estilo de vida poco saludables, como el tabaquismo, el consumo excesivo de bebidas alcohólicas y las prácticas sexuales poco seguras ponen en riesgo a las personas.
• Hospitalizaciones. Los hospitales son lugares llenos de gérmenes. Según los CDC, se calcula que aproximadamente uno de cada 25 pacientes tiene al menos una infección asociada a la asistencia sanitaria.

¿Qué tan grande es el riesgo?

Un mayor riesgo de infección puede significar infecciones leves más frecuentes, como el resfriado común. Pero la artritis inflamatoria también está asociada al riesgo de contraer infecciones más graves. Una infección grave es una que requiere antibióticos por vía intravenosa u hospitalización. La neumonía, las infecciones por estafilococos y el síndrome séptico o septicemia son algunos ejemplos de infecciones graves.

El riesgo de infección también aumenta con la gravedad de la enfermedad. Si tiene una forma leve de la enfermedad, el riesgo aumenta casi el triple, pero si su artritis reumatoide es grave, el riesgo casi se quintuplica. La inflamación activa puede reducir la movilidad, requerir un uso mayor de medicamentos inmunodepresores, más hospitalizaciones y más intervenciones quirúrgicas. Todo esto aumenta el riesgo de infección.

Medicamentos y riesgo de infección

Los medicamentos para deprimir el sistema inmunitario son la causa principal del riesgo de infección, ya sea que una persona tiene artritis reumatoide, espondilitis anquilosante o artritis psoriásica, según el Dr. Ajam. La magnitud del riesgo, así como los tipos específicos de infecciones, varían según el medicamento.

Los estudios demuestran que los mayores responsables son los corticoesteroides. En un gran estudio publicado en 2016 en la PLoS, se descubrió que el riesgo de algunas infecciones se duplicaba y hasta se sextuplicaba en personas que tomaban corticoesteroides por vía oral, en comparación con el de las personas emparejadas con respecto a la edad, el sexo y la enfermedad previa. El riesgo con los corticoesteroides depende en gran medida de la dosis y de la duración de su uso.

Las drogas antirreumáticas modificadoras de la enfermedad (DMARD) convencionales, como el metotrexato y la leflunomida, a menudo se asocian con infecciones como la bronquitis y la neumonía. Pero en un estudio de 2018 publicado en la revista Journal of Clinical Medicine, se sugirió que el riesgo de infección con el metotrexato es mínimo en las dosis que se utilizan para tratar la artritis inflamatoria. En un análisis de 12 ensayos, se descubrió un aumento del 25% del riesgo de infecciones no graves en personas con artritis reumatoide que tomaban metotrexato.  El análisis no mostró un riesgo mayor de infección grave o de cualquier infección para personas con otras enfermedades reumáticas inflamatorias.

El riesgo de infección con los DMARD aumenta considerablemente si se agrega un medicamento biológico a la ecuación. Se cree que los medicamentos biológicos aumentan el riesgo de ciertos tipos de infecciones como la tuberculosis, la neumonía y las infecciones de la piel y de los tejidos blandos.

En un análisis publicado en 2015 en The Lancet, se descubrió que, en comparación con los DMARD convencionales, los medicamentos biológicos conllevan el doble de riesgo de infecciones graves. Sin embargo, solo las dosis de moderadas a altas parecen ser motivo de preocupación. Las dosis bajas de medicamentos biológicos presentaron un nivel de riesgo de infección similar al de los DMARD convencionales.
El riesgo de infección con medicamentos biológicos puede diferir según el tipo específico de medicamento biológico que usted tome. Pero los investigadores aún están tratando de determinar eso.  

Si bien el riesgo de infecciones grave aumenta con los medicamentos biológicos, el riesgo de sufrir daño articular y artritis descontrolada sin ellos es aún mayor. El Dr. Ajam señala que el riesgo de infecciones sigue siendo relativamente bajo y modificable. "Si un paciente comienza a recibir un medicamento biológico y tiene infecciones con frecuencia, el problema a menudo se resuelve si se baja la dosis o si se cambia a otro medicamento", explica.

Reduzca el riesgo de infección 

Independientemente de la forma de artritis que tenga o de los medicamentos que tome, puede reducir el riesgo de infección.  Algunos pasos surgen del sentido común: tenga una alimentación balanceada, lávese las manos con frecuencia, no fume y duerma lo suficiente. Además, tome las siguientes medidas fundamentales:

• Vacúnese. La vacuna antigripal anual y la vacuna antineumocócica son esenciales. También debe vacunarse contra el herpes zóster (culebrilla) si reúne los requisitos. Dado que esta vacuna contiene un virus vivo, debe recibir la inyección antes de comenzar el tratamiento con un medicamento biológico.
• Evite el contacto con personas enfermas. Si se expondrá al contacto con otras personas que tal vez estén enfermas, use cubrebocas.
• Considere tomar suplementos. Los suplementos a base de plantas medicinales que contienen cúrcuma, ajo y canela pueden reforzar el sistema inmunitario.
• Revise los medicamentos que toma. Colabore con el médico para asegurarse de recibir los medicamentos más seguros y las dosis más bajas posibles que le permitan controlar la enfermedad.

Si recibe tratamiento con un DMARD o con un medicamento biológico y presenta signos de infección como fiebre, escalofríos, dolor de garganta o tos seca, llame al médico. Si bien las infecciones son un motivo de preocupación importante para las personas que tienen formas inflamatorias de artritis, el buen control de los síntomas debe ser la prioridad absoluta.

"No les tenga miedo a los medicamentos", aconseja el Dr. Harrold. "Adopte una actitud proactiva y controle el riesgo".