Acupuntura para la artritis

Le ha tomado unos 2,000 años, pero la acupuntura se ha ganado una cierta aceptación generalizada como modalidad médica. La investigación ofrece evidencia limitada, pero en algunos casos promisoria, de que la acupuntura puede ayudar con los síntomas de artritis. 

La teoría de la acupuntura es más o menos así: hay una energía de vida esencial llamada qi (se pronuncia "chi") que fluye por el cuerpo a lo largo de 20 canales invisibles denominados meridianos. Cuando se bloquea o se desequilibra el flujo de esta energía, aparece la enfermedad o el dolor. Más de 2,000 puntos de acupuntura se conectan a los meridianos. Se dice que estimular esos puntos con agujas corrige el flujo del qi y alivia el dolor. 

Cómo la acupuntura afecta la artritis 

La medicina occidental no reconoce los conceptos de qi y de los meridianos. Sin embargo, la evidencia científica sugiere explicaciones alternativas que expliquen por qué la acupuntura podría aliviar el dolor. 

"Gran parte de la investigación indica que cuando ponemos una aguja de acupuntura en el cuerpo, se produce una serie de mecanismos fisiológicos", dice Brian Berman, MD, profesor de medicina familiar y comunitaria y director del Centro de Medicina Integrativa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. 

Una aguja bien colocada produce una cadena de eventos -explica el Dr. Berman-, lo que produce una señal que viaja por la médula espinal hasta el cerebro, desencadenando una liberación de neurotransmisores llamados endorfinas y encefalinas, que los científicos creen que reduce la sensación de dolor. La investigación también muestra que insertar una aguja de acupuntura induce la producción de cortisol, una hormona que ayuda a controlar la inflamación. La acupuntura también puede estimular la actividad de otras sustancias químicas que alivian el dolor en el cuerpo. 

¿Pero todos estos cambios biológicos alivian las articulaciones dolorosas y rígidas? Un estudio del Dr. Berman y colegas halló que después de 26 semanas, los pacientes que recibieron acupuntura real sintieron significativamente menos dolor y funcionaron mejor (medido en la distancia que podían caminar en seis minutos) que sus pares que recibieron acupuntura simulada. 

Qué muestra la investigación 

Otros estudios no fueron tan positivos y ha sido difícil comprobar los beneficios de la acupuntura porque los estudios de alta calidad en el tema de artritis y acupuntura han sido limitados. Aquí vemos lo último de la investigación reciente: 

• Artrosis. Aunque los pacientes brindan evidencia anecdótica de que la acupuntura los han ayudado, la mayoría de los estudios encontraron que la acupuntura ofrece un alivio mínimo del dolor y la rigidez causados por la artrosis. Una revisión publicada en Cochrane en 2018 de seis estudios que evaluaron la acupuntura para la artrosis de cadera concluyó que la acupuntura probablemente tenga un efecto mínimo o nulo para reducir el dolor o mejorar la función en comparación con la acupuntura simulada en personas con artrosis de cadera. Un ensayo sin enmascaramiento halló que la acupuntura añadida a la atención de rutina del médico de cabecera se asoció a menor dolor y a una función mejorada. Sin embargo, es probable que estos beneficios informados se deban, al menos en parte, a las mayores expectativas que tenían los participantes de que la acupuntura pudiera ayudarlos. 
• Artritis reumatoide. La investigación reciente sugiere que la acupuntura puede ofrecer beneficios para algunas personas con artritis reumatoide (AR).  Una revisión de 43 estudios, realizada entre 1974 y 2018 e informada en Evidence-based Complementary and Alternative Medicine, concluyó que "la acupuntura sola o combinada con otras modalidades terapéuticas es beneficiosa para las condiciones clínicas de la AR y puede mejorar la función y la calidad de vida, por lo que vale la pena probarla". La revisión cita varias maneras posibles en que la acupuntura afecta a la AR, incluido su efecto antiinflamatorio, el efecto antioxidante y la regulación de la función del sistema inmunitario. Sin embargo, la revisión reconoce que todavía hay inconsistencias entre los hallazgos de los ensayos y que se necesitan más investigaciones para evaluar los efectos de la acupuntura y cómo funciona.  
• Fibromialgia. En un artículo de revisión de 2014 publicado en el Journal of Traditional Chinese Medicine, los investigadores analizaron los resultados de nueve estudios sobre la acupuntura para la fibromialgia. Aunque unos pocos estudios encontraron que la acupuntura funcionó mejor que los fármacos para manejar la afección, la mayoría de los estudios no estaban bien diseñados. Los autores concluyeron que no había suficiente evidencia para demostrar que la acupuntura funciona mejor que un placebo. 

¿Solo un efecto placebo? Puede no importar 

Algunos expertos cuestionan si el alivio del dolor observado en los estudios es real o es el resultado de un efecto placebo: los pacientes se sienten mejor simplemente porque les ponen agujas sobre la piel. En un metaanálisis de estudios publicado enJAMA Internal Medicine en 2012, los investigadores hallaron que la acupuntura real fue más efectiva que el placebo para tratar el dolor crónico, pero solo en un grado leve; el 50 por ciento de los pacientes que recibieron acupuntura dijeron que el dolor mejoró en un 50 por ciento o más en comparación con el 42.5 por ciento de los pacientes que recibieron tratamientos placebo. 

Otros médicos sostienen que incluso si los beneficios de la acupuntura se deben en gran parte a un efecto placebo, de todos modos podría valer la pena probarlo. Una ola creciente de investigaciones sugiere que las agujas falsas y otros placebos pueden impedir que las señales de dolor lleguen al cerebro y promover otros cambios biológicos que podrían aliviar los síntomas de la artrosis y otras enfermedades.  

"Si estoy sufriendo un dolor crónico y alguien me ofrece una intervención que va a mejorar mis síntomas, pensaría 'por supuesto que quiero eso'", dice Andrew L. Avins, MD, profesor clínico de medicina de la Universidad de California, San Francisco. "Si nuestro objetivo último es ayudar a los pacientes a alcanzar sus metas, el mecanismo no es tan relevante". 

Cómo probar la acupuntura  

El grado del beneficio puede depender de la intensidad de la artritis y de la frecuencia con que se trate -explica Rhudy. Pero recibir muchas sesiones puede no tener una buena relación costo-efectividad, ya que los precios de la acupuntura pueden variar de $75 a $200 por sesión.  Antes de probar con la acupuntura, consulte si su seguro cubrirá parte o la totalidad del costo. "Muchas aseguradoras de los EE. UU. brindan cierta cobertura para acupuntura" dice James Dowden, administrador ejecutivo de la Academia Estadounidense de Acupuntura Médica. "Pero varían las enfermedades para las que la cubren".  

En algunos estados, Medicaid cubre una cantidad limitada de sesiones de acupuntura para diagnósticos específicos, al igual que algunos planes de Medicare Advantage. Sin embargo, el Medicare tradicional no paga la acupuntura.  

Si le gustaría probar la acupuntura, es importante que encuentre un profesional capacitado y experimentado. Las personas diplomadas en acupuntura reciben al menos cuatro años de educación académica a nivel de maestría, deben aprobar exámenes rigurosos y cumplir requisitos estatales de licencia y educación continua. Pídale a su médico que le recomiende un acupunturista o busque uno en el sitio web de la Comisión Nacional de Certificación de Acupuntura y Medicina Oriental.