Acupuntura para la AJ: qué debería saber

Por Stephanie Watson

Los niños generalmente se estremecen ante la presencia de agujas porque le temen al dolor. Pero en el caso de la acupuntura, las agujas en realidad pueden ayudar a aliviar el dolor de enfermedades crónicas como la artritis juvenil (AJ). 

La acupuntura ha sido una parte clave de la medicina oriental durante miles de años. En las últimas décadas, ha dejado de estar en la periferia de la medicina occidental para incorporarse a ella. En la actualidad, la acupuntura se usa para tratar una amplia variedad de afecciones, desde el dolor hasta el insomnio y las náuseas. A medida que su popularidad crece entre los adultos, también se está aceptando mucho más como tratamiento para niños con artritis y otras enfermedades con dolor crónico. 

¿Qué es la acupuntura?                                
La acupuntura se basa en el principio de una energía de vida esencial llamada qi (se pronuncia "chi"), que fluye por el cuerpo a lo largo de 20 canales invisibles llamados meridianos. Según la medicina tradicional china, cualquier bloqueo o desequilibrio de este flujo de energía conduce a la enfermedad o el dolor. Se cree que estimular con agujas finas los distintos puntos a lo largo de los meridianos corrige el flujo del qi y alivia el dolor.

La medicina occidental también tiene una explicación sobre los efectos de la acupuntura sobre el dolor. "La acupuntura promueve la circulación, y por ende reduce la inflamación y la tensión muscular", explica Michael Waterhouse, MA, OMD, LAc, acupunturista de Los Angeles. La práctica también aumenta la producción de analgésicos opioides naturales y hace que el cerebro libere los mensajeros químicos, como la serotonina y la dopamina, que elevan el estado de ánimo y calman los sitios de los receptores del dolor en el cerebro -explica.

¿La acupuntura funciona?
Es difícil afirmar si la acupuntura funciona para el dolor de artritis porque los estudios de alta calidad sobre el tema han sido limitados, incluso en adultos. La evidencia en niños es todavía más limitada.

"Hay estudios de acupuntura para los niños con dolor crónico, pero son una mezcla de todo tipo de dolor crónico. Hasta donde sé, no hay estudios sobre los efectos de la acupuntura en niños con artritis", dice Lonnie Zeltzer, MD, directora del programa de dolor pediátrico del Hospital de Niños Mattel de la UCLA. Pero agrega: "eso no significa que no sea efectiva".

Un estudio de 2015 en Terapias Alternativas y Complementarias encontró que la acupuntura puede ser una terapia adjunta efectiva para niños con dolor crónico. Y una revisión anterior en la revista Pediatrics halló que la práctica es segura "cuando es realizada por profesionales debidamente entrenados".

Algunos expertos han cuestionado si el alivio del dolor observado en los estudios sobre acupuntura es real o el resultado de un efecto placebo. En otras palabras, la gente se siente mejor simplemente como resultado de tener las agujas aplicadas en el cuerpo. No obstante, la evidencia anecdótica de los médicos que les realizan acupuntura a sus pacientes pediátricos sugiere que sí ayuda.

"Atendí a muchos pacientes cuyo dolor sí mejoró con la acupuntura", dice Monica Friedman, DO, jefa de  reumatología pediátrica del Arnold Palmer Medical Center de Orlando. Uno de sus pacientes experimentó una reducción significativa del dolor con la acupuntura. "Tenia un dolor de 7 en una escala de 10 y la bajé a 4 de 10".

Intentar la acupuntura en niños
Si desea probar la acupuntura para su hijo, tiene muy pocos riesgos, incluso en niños. Los efectos colaterales suelen ser menores, como dolor y hematoma en el lugar donde se insertan las agujas.

Uno de los obstáculos más grandes es que los niños les pierdan el miedo a las agujas. Ahí puede ayudar encontrar un acupunturista certificado que tenga experiencia en la atención de niños.

"Es fundamental para el éxito del tratamiento que el niño se sienta cómodo con la idea de que se le coloquen agujas", advierte Waterhouse. "Es importante explicar que estas agujas son como cabellos, mucho más delgadas que las agujas que se usan para las vacunas o para extraer sangre". Los acupunturistas adaptan la práctica a los niños usando agujas incluso más pequeñas y delgadas e insertando menos- añade.

Antes de comenzar el tratamiento, asegúrese de que su reumatólogo pediátrico esté de acuerdo con que su hijo vea a un acupunturista. "A veces pienso que los padres temen contarle al reumatólogo que están usando algún tipo de terapia complementaria", dice el Dr. Friedman. "Todo padre que desee utilizar la acupuntura debería avisarle al reumatólogo de su hijo para que estén en la misma página".