En bicicleta por los niños con artritis

Por Anthony Williams | 31 de enero de 2024

Originaria de Kansas y ahora viviendo en el área de Los Ángeles, a Jennifer McGinnis le encanta andar en bicicleta. 

En 2022, estaba buscando en Internet un "century ride" (un recorrido en bicicleta de 100 millas) para participar. "Algo que me pusiera en forma, que me motivara. Algo que fuera bueno para mi psiquis y todo", recuerda. "Un viaje llano era muy importante para mí porque no estaba hecha para subir colinas".

Con el tiempo, la búsqueda de Jenn en Google la llevó al California Coast Classic (CCC) de la Arthritis Foundation, que ha recaudado millones de dólares para la causa de la artritis desde que comenzó en 2001. "Me intrigaron las imágenes de la costa de California y me emocioné mucho", dice Jenn. "Luego vi 525 millas, y primero preocupé. Pero, honestamente, era lo suficientemente alocado como para despertar mi curiosidad. No estaba buscando un recorrido por la artritis. Ni siquiera estaba buscando un recorrido benéfico".

Jenn admite que se inscribió en el CCC por "razones personales o un tanto egoístas". Y añade: "Luego se transformó en algo hermoso y maravilloso que es simplemente increíble. Puedo decir literalmente que este recorrido ha cambiado mi vida. Lo encontré por casualidad, pero me quedo por elección".

Jenn es enfermera con experiencia en servicios sociales y trabajo en organizaciones sin fines de lucro. Después de ser enfermera de cuidados intensivos pediátricos durante varios años, se alejó de la cabecera del enfermo, volvió a estudiar y se convirtió en enfermera psiquiátrica. En la actualidad, es enfermera practicante de una organización sin fines de lucro en Los Ángeles.

Para el California Coast Classic 2022, la brújula de ciclismo de Jenn se concentró en un montón de niños con artritis juvenil (AJ), con la participación de sus padres. Pedaleó por ellos en sus esfuerzos de recaudación de fondos, representando a los niños a lo largo de su recorrido.

"Solemos pensar que la artritis viene con la edad", observa. "Unas semanas antes del recorrido en 2022, no pensaba que podría hacer este recorrido por mí misma. He tenido una gran experiencia profesional de trabajo con niños. Sabía que existía la artritis juvenil, pero no tenía idea de su magnitud. Decidí: 'Voy a pedalear por unos niños con AJ'".

Pedaleando por los niños

Jenn comenzó a buscar grupos de Facebook sobre AJ. "Pregunté: '¿Tiene un hijo con AJ?' Lo publiqué una noche, y mi computadora siguió sonando y sonando durante horas. Terminé haciendo una tabla, tratando de hacer un seguimiento de todos. La respuesta fue abrumadora. Los padres y los niños estaban emocionados: 'Alguien se está preocupando, alguien nos está reconociendo y tratando de crear conciencia', que era mi objetivo".

Jenn continúa: "En 2022, tuve 107 campeones de AJ, cuyos nombres puse en mis camisetas de ciclismo. Yo estaba pedaleando en la bicicleta, pero ellos me estaban impulsando". Durante su recorrido por la costa, se detuvo en lugares emblemáticos a lo largo de la ruta para tomarse selfies con fotos que compartía de cada niño.

Uno de esos niños a los que Jenn honró es Keeks, un niño de jardín de infantes de Wisconsin. La madre de la niña, Sheena, dice de Jenn: "Lo que hizo al andar en bicicleta por mi hija y otros niños es darme esperanza. Hay alguien más animándonos y concientizando sobre la AJ".

El CCC de 2022 fueron ocho días de la vida de Jenn, pero el primer día fue largo y duro. "Tuve seis pinchazos ese primer día", recuerda.

"No podría haber hecho el recorrido si no fuera por todos esos niños. Me pasaba horas repasando sus nombres en mi cabeza. Son estos niños los que son absolutamente increíbles, luchando contra algo que no puedo imaginar experimentar. Ni siquiera puedo imaginar lo que es ser uno de esos padres. Pensar en ellos es lo que me llevó a recorrer 525 millas por la costa.

"Estaba representando y generando conciencia sobre niños de todo Estados Unidos y un par de diferentes países. Tenía 107 nombres fluorescentes en mis camisetas para crear conciencia en toda la costa".
 

Volviendo por más

"Trabajaba en el mundo de la atención médica pediátrica, pero no tenía idea de la magnitud de la AJ", admite Jenn. "Mi abuela, que tiene casi 90 años, tiene artritis. Pero no pensamos en los niños cuando pensamos en la artritis. Es muy importante que la gente sepa que no es solo algo que tienen las personas mayores. E incluye trastornos autoinmunes como el lupus, el síndrome de Sjögren y otras afecciones".

Jenn dice que no conocía la Arthritis Foundation antes de encontrar el California Coast Classic. "Hacen cosas increíbles", dice. "Pedaleamos por una cura porque, en última instancia, eso sería increíble, porque no existe una cura. Y financian investigaciones innovadoras. Pero la Arthritis Foundation también tiene campamentos para niños con AJ, donde los niños pueden ir a acampar, dejar de sentirse solos y simplemente ser niños normales. También hay muchos programas educativos".

Jenn completó el California Coast Classic 2023 el otoño pasado, montando para 153 niños esta vez, tomando más de 140 selfies en el camino, nuevamente posando con fotos de los niños que representaba. Y planea seguir haciéndolo todos los años. "En serio, esto se ha convertido en algo que significa mucho para mí. Puedo mostrarte más de cien razones de por qué. Además, lo hago por todos sus padres y otros seres queridos".

No es demasiado pronto para considerar unirse a nuestro próximo California Coast Classic, como voluntario o ciclista. ¡Empiece a prepararse!