Anatomía de la columna vertebral: espalda superior, espalda inferior y cuello

Cuando la mayoría de las personas mencionan la espalda, a lo que se refieren en realidad es a la columna vertebral. La columna vertebral va desde la base del cráneo a lo largo de la espalda hasta la pelvis. Se compone de 33 huesos en forma de carrete llamados vértebras, cada uno de ellos de unos dos centímetros de grosor y dispuestos uno sobre otro.

Cada vértebra tiene las siguientes partes:

El cuerpo es la parte más grande de las vértebras y la que más peso soporta.

La lamina es el revestimiento del orificio (canal espinal) por el que atraviesa la médula espinal.

Las apófisis espinosas son las protuberancias óseas que se sienten al pasar la mano por la espalda.

Las apófisis transversas son los pares de protuberancias a ambos lados de las vértebras a las que se unen los músculos de la espalda.

Las facetas son dos pares de protuberancias donde las vértebras se conectan entre sí, e incluyen lo siguiente:

• Las facetas articulares superiores, que se ubican hacia arriba.
• Las facetas articulares inferiores, que miran hacia abajo.

Los puntos de conexión entre las vértebras se denominan articulaciones facetarias, que mantienen la columna vertebral alineada mientras se mueve. Como las demás articulaciones del cuerpo, las articulaciones facetarias están revestidas de una membrana lisa llamada sinovia, que produce un fluido viscoso para lubricar las articulaciones.

Ubicados entre cada una de las vértebras, los discos sirven de almohadillas o amortiguadores entre los huesos. Cada disco tiene el tamaño y la forma del agujero de una dona aplanado y consta de dos partes:

• El anillo fibroso , una fuerte cubierta exterior.
• El núcleo pulposo, un relleno "gelatinoso".

En el centro de la columna vertebral se encuentra la médula espinal, un conjunto de células y fibras nerviosas que transmiten señales eléctricas de ida y vuelta entre el cerebro y el resto del cuerpo a través de 31 pares de haces nerviosos que se ramifican en la médula espinal y salen de la columna entre las vértebras. 

Los ligamentos (bandas resistentes de tejido conectivo que unen hueso con hueso) y los músculos sostienen la columna vertebral y le brindan flexibilidad. Los dos principales ligamentos son los siguientes:

• Ligamento longitudinal anterior
• Ligamento longitudinal posterior

Ambos recorren toda la longitud de la espalda y mantienen unidos todos los componentes de la columna vertebral.

Los dos principales grupos musculares que intervienen en la función de la espalda son los siguientes:

• Extensores: incluyen los numerosos músculos que se adhieren a la columna vertebral y que trabajan juntos para mantener la espalda erguida mientras permiten extenderla.
• Flexores: se fijan en la columna lumbar (parte baja de la espalda), y le permiten inclinarse hacia delante. Ubicados en la parte delantera del cuerpo, los flexores incluyen los músculos abdominales y de la cadera.

Aunque la columna vertebral es una estructura continua, suele describirse como si se tratara de cinco unidades separadas. Estas son las cinco secciones diferentes de la columna vertebral:

1. Columna cervical: el cuello y la parte superior de la espalda, compuesta por las siete vértebras más cercanas al cráneo. La columna cervical soporta el peso y el movimiento de la cabeza, y protege los nervios que salen del cerebro.
2. Columna lumbar: la parte inferior de la espalda, compuesta por cinco vértebras, proporciona soporte a la mayor parte del peso del cuerpo.
3. Columna torácica: la parte media de la espalda, formada por las 12 vértebras ubicadas entre las cervicales y las lumbares.
4. Sacro: la base de la columna vertebral que se compone de cinco vértebras fusionadas (unidas) como una unidad sólida. El sacro se une al ilion de la pelvis, lo que forma las articulaciones sacroilíacas.
5. Coxis: se ubica debajo del sacro y está compuesto por cuatro vértebras fusionadas.