Beneficios de los masajes 

Por Susan Bernstein y Mary Anne Dunkin 

Los masajes se están haciendo cada vez más populares, ya sea en un spa delicadamente iluminado o en el consultorio de una clínica de fisioterapia, entre las personas que buscan aliviar el dolor articular y muscular, calmar la ansiedad o mejorar el sueño.  

Casi uno de cada cinco adultos en los EE. UU. recibieron por lo menos un masaje en el año anterior, según la  Encuesta al Consumidor 2017 de la American Massage Therapy Association (AMTA). De esos, el 42 por ciento recibió masajes por motivos médicos o de salud, como manejo del dolor, sensibilidad, rigidez o rehabilitación de lesiones. 

La investigación sugiere que el masaje puede afectar la producción corporal de ciertas hormonas vinculadas a la presión arterial, ansiedad, frecuencia cardíaca y otros signos vitales clave. ¿Pero los masajes son seguros y efectivos para las personas con artritis? 

Qué revelan las investigaciones 
Si bien la mayor parte de la investigación sobre los masajes examina sus efectos en la población general, una serie de estudios recientes demostraron su efectividad en personas con artritis y condiciones relacionadas.  

Artrosis de rodilla  Un puñado de estudios, incluido un estudio de 2018 publicado en el  Journal of General Internal Medicine, halló que los masajes son beneficiosos para las personas con artrosis de rodilla. El estudio de 2018, que asignó a 200 pacientes con artrosis de rodilla a uno de tres grupos de tratamiento, halló que quienes recibían una hora de masajes en todo el cuerpo a la semana experimentaban una mejora significativa en el dolor y la movilidad después de ocho semanas comparado con quienes recibían contacto ligero o atención estándar.  

Artritis de mano. En un estudio anterior realizado en la Universidad de Miami, un masaje de presión moderada durante 15 minutos al día redujo el dolor y la ansiedad y mejoró la fuerza de agarre en 22 adultos con diagnóstico de artritis de mano o muñeca. Los participantes recibieron cuatro masajes semanales de un terapeuta y se les enseñó a masajearse las articulaciones dolorosas todos los días en casa. Los resultados mostraron que la combinación de masajes posiblemente podría reducir el dolor de mano en hasta un 57 por ciento. 

Fibromialgia. Una revisión de 2014 de nueve ensayos aleatorizados publicados en PLoS One determinó que la terapia de masajes durante cinco semanas o más mejoró significativamente el dolor, la ansiedad y la depresión en pacientes con fibromialgia. 

Dolor de espalda. Uno de los motivos más habituales por los cuales las personas buscan un masaje es el dolor lumbar y de cuello, según el Centro Nacional para la Salud Complementaria e Integrativa. La evidencia confirma su efectividad para ese propósito, incluido un estudio en 401 personas con lumbalgia crónica publicado en Annals of Internal Medicine. El estudio halló que las personas que reciben 10 sesiones semanales de masajes relajantes o masajes estructurales tuvieron menos dolor y pudieron realizar mejor las actividades diarias que quienes recibían la atención habitual (como medicamentos analgésicos y antiinflamatorios, terapia física y educación), Sin embargo, los beneficios de los masajes fueron menos claros 12 meses después de finalizar la terapia de masajes. Un estudio aparte de 2014 publicado en el Scientific World Journal halló que el masaje de tejidos profundos por sí solo alivió el dolor de espalda igual de bien que la combinación de masajes y medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (NSAID). 

¿Cómo funcionan los masajes? 
¿Cómo es exactamente que los masajes reducen el dolor y la ansiedad en personas con artritis? "Sabemos que los masajes reducen la ansiedad muy bien y pueden reducir ciertas afecciones dolorosas bastante bien. Pero no sabemos cómo sucede eso", dice Christopher Moyer, PhD, psicólogo de la Universidad de Wisconsin en Stout.  

La investigación ha demostrado que los masajes pueden disminuir la producción corporal de la hormona del estrés cortisol, reducir los niveles de la hormona arginina-vasopresina, lo que puede bajar la presión arterial, reducir los niveles de algunas citocinas inflamatorias, incluida la IL-4 e IL-10, y aumentar la producción de serotonina, la hormona que levanta el estado de ánimo.   

Hay muchas variables involucradas en el funcionamiento de los masajes para aliviar el dolor, la rigidez y la ansiedad, dice Rosemary Chunco, masajista licenciada en Plano, Texas, quien trata a muchos pacientes con artritis y enfermedades relacionadas. "El mecanismo en sí que está en juego todavía está en investigación. Por ejemplo, dormir mejor gracias a los masajes puede ayudar al dolor de artritis. 

Lo que más importa es el nivel de presión que se utilice en el masaje -explica Tiffany Field, PhD, una psicóloga investigadora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami.  {Field publicó un estudio en 2010 en el International Journal of Neuroscience que mostró que estimular los receptores de presión (nervios debajo de la piel que transmiten al cerebro señales que reducen el dolor) con una presión moderada logra reducir los síntomas. 

"Lo fundamental es aplicar una presión moderada", dice Field. "Una presión ligera, simplemente tocar la superficie de la piel o rozarla superficialmente, no llega a esos receptores de presión. Una presión ligera puede ser estimulante, no relajante". 

Cosas a considerar antes de probar con masaje 
Si está interesado en probar uno de los muchos tipos de masajes como manera de aliviar los síntomas de artritis, es importante consultar primero a su reumatólogo o médico de cabecera para estar seguro de que el masaje es seguro para usted. Algunas técnicas pueden implicar una presión fuerte sobre los tejidos y articulaciones sensibles o mover las extremidades en distintas posiciones que pueden ser difíciles para una persona con articulaciones dañadas por una enfermedad como artritis reumatoide o espondilitis anquilosante. 

Si considera recibir un masaje, tenga precaución si tiene: 

• Articulaciones dañadas o erosionadas por la artritis 
• Brote de inflamación, fiebre o erupción cutánea 
• Osteoporosis intensa (huesos frágiles) 
• Presión arterial alta 
• Várices 

"También es muy importante avisarle al terapeuta si está sintiendo dolor o si el trabajo que está haciendo le causa incomodidad. Un buen terapeuta espera que usted le informe lo que va sintiendo durante la sesión", dice Chunco. 

Los masajes deben mejorar el dolor y la rigidez de la artritis, no empeorarlos -advierte Veena Ranganath, MD, reumatóloga del Departamento de Medicina de la Universidad de California, Los Angeles. "Les digo a mis pacientes: si duele, no lo hagas", dice la Dra. Ranganath.  

Su médico también puede derivarlo a un terapeuta masajista, lo cual no solo podrá llevarlo a un profesional calificado, sino también a recibir reembolsos si su póliza de seguros cubre tratamientos de masaje. 

El masaje no es una medicina. Es un complemento del tratamiento de la artritis recetado por su médico. La comunicación previa con su médico y su terapeuta masajista puede garantizar que los masajes son lo correcto para usted y lo ayudará a lograr resultados beneficiosos.