Cómo la grasa afecta la artrosis 

La artrosis siempre ha sido el tipo de artritis más común, pero en la actualidad, las tasas son más altas que nunca. Aumentaron a la par que aumentó la obesidad, de acuerdo con Stephen Messier, PhD, que dirige el JB Snow Biomechanics Lab de la Universidad de Wake Forest en Winston-Salem, North Carolina. "El aumento de la prevalencia de la artrosis se puede atribuir directamente al aumento de la obesidad", comenta.

Tener unas 10 libras de sobrepeso ejerce entre 15 y 50 libras adicionales de presión en las rodillas. Esto lo hace más propenso a desarrollar artrosis o a que la enfermedad empeore si es que ya la padece. Tener peso corporal de más cuando tiene artrosis hace más que crear una carga dañina en las articulaciones. El exceso de grasa también actúa para acelerar la destrucción del cartílago.

Las libras de más son perjudiciales para las articulaciones. Cuanto más pese, más se estresarán y dañarán las articulaciones. Por ejemplo, las rodillas de una persona con un peso saludable absorben alrededor de 1.5 libras de fuerza en cada paso. Si le agrega artrosis al paquete, junto con la desalineación de las articulaciones que suele traer aparejada, las rodillas reciben todavía más daño. Cuando sube y baja las escaleras o se pone en cuclillas para levantar algo, la presión aumenta drásticamente. Toda una vida de movimiento le puede pasar factura, en especial, cuando tiene sobrepeso. 

Pero si la tensión articular es la única causa de artritis, entonces, ¿por qué es tan común la artritis en las manos?  

"Por supuesto, uno no camina con las manos, así que debe haber algo que hace que las articulaciones se rompan más rápido de lo que deberían", dice el doctor David Felson, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston. 

Ese "algo" es un grupo de proteínas que producen y liberan las células grasas en el cuerpo, lo que provoca inflamación. La grasa causa inflamación, además del exceso de estrés que ejerce sobre las articulaciones. Para las personas con artrosis, la obesidad es un doble golpe. 

La grasa es activa desde el punto de vista químico y libera constantemente las proteínas que causan la inflamación. 

"Estas proteínas se trasladan por todo el cuerpo y producen un poco de inflamación en todas partes, incluso en las articulaciones", comenta Peter van der Kraan, PhD, director de Reumatología Experimental en el Centro Médico de la Universidad de Radboud en Nijmegen, Países Bajos. La inflamación constante y leve hace que las articulaciones sean más propensas a desarrollar artrosis. Y las articulaciones que no tienen la carga del peso son igual de vulnerables.

La artrosis en las manos es aproximadamente dos veces más común en personas obesas que en personas más delgadas. Tener obesidad también aumenta las posibilidades de que, si tiene artrosis en una articulación, también la desarrolle en todas partes. Las personas obesas con artrosis en una rodilla, por ejemplo, tienen cinco veces más probabilidades de desarrollar artrosis en la otra rodilla que las personas con un peso saludable.

El exceso de grasa pone una carga mecánica sobre el cartílago y el hueso que "activa" esas estructuras. Esto significa que la carga provoca la liberación de incluso más químicos que causan la destrucción de las articulaciones, comenta van der Kraan.

La artrosis empeora más rápido y es más grave en personas obesas que en personas con menor peso. Las personas que tienen sobrepeso u obesidad son más propensas a necesitar un reemplazo de cadera o rodilla. También suelen tener más complicaciones y peores resultados después de la cirugía. El objetivo es bajar de peso y reducir la inflamación antes de operarse. 

El daño relacionado con la obesidad en la artrosis no se limita a las articulaciones. La obesidad y la artrosis están relacionadas con enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes y depresión. Gran parte de este aumento de riesgo se debe a la inflamación de todo el cuerpo, que puede provocar el síndrome metabólico: un grupo de afecciones que incluyen presión arterial alta, azúcar en sangre alta, niveles anormales de colesterol y exceso de grasa en la cintura. Las personas obesas con artrosis tienen casi tres veces más probabilidades de tener el síndrome metabólico que el resto de la población en general.

Las mismas proteínas inflamatorias relacionadas con la grasa que contribuyen a la artrosis están involucradas en todos estos trastornos. El ejercicio es una de las mejores maneras de prevenir problemas cardíacos y de azúcar en sangre, pero a muchas personas con artrosis, en especial, las que tienen obesidad, les cuesta hacer la actividad física necesaria. La combinación de inflamación y falta de ejercicio genera un círculo de aumento de peso, discapacidad, depresión y problemas de salud.

Tener sobrepeso u obesidad hace que los efectos de la artrosis sean más incapacitantes, explica el médico John Batsis, profesor adjunto de Medicina del Centro Médico Dartmouth-Hitchcock en Lebanon, New Hampshire.

En comparación con las personas de peso saludable con artrosis, las personas obesas con artrosis toman más medicamentos, caminan más lento, son menos activas físicamente y tienen mayor riesgo de volverse discapacitados.

En un estudio que llevó a cabo el doctor Batsis, las personas que tenían sobrepeso en lugar de obesidad presentaron un mayor deterioro físico que las personas de peso saludable, pero menor que quienes tenían obesidad. Esto significa que perder peso puede ayudarlo a mantener sus actividades diarias.

La buena noticia es que todos o la mayoría de estos problemas se pueden solucionar al perder unas pocas libras. Perder tan solo 10% de su peso corporal puede reducir el dolor de artritis a la mitad. Perder 20% puede reducir el dolor de artritis en otro 25% o más, comenta el doctor Messier. También puede desacelerar o incluso detener la evolución de la enfermedad. El beneficio adicional: la pérdida saludable de peso también puede disminuir la presión arterial y reducir el riesgo de diabetes y enfermedad cardíaca.