El rol de los metabolitos en la artritis autoinmune

Por Linda Rath | 17 de julio de 2023

El microbioma es un vasto y bullicioso ecosistema de bacterias, virus, hongos y otros microbios que viven en el cuerpo de la mayoría de los seres vivos. Muchos de los microorganismos de estas complejas comunidades son comensales, lo que significa que desarrollaron una relación mutuamente beneficiosa con sus huéspedes. Protegen contra los intrusos, limpian el desorden y producen vitaminas esenciales. También entrenan al sistema inmunitario para distinguir los organismos nocivos de los beneficiosos.

A cambio, los huéspedes proporcionan nutrientes a los microbios (cuando nos alimentamos a nosotros mismos, también los alimentamos a ellos) y un lugar seguro y estable para vivir. Incluso tenemos genes similares, aunque los microbios tienen millones más. 

Una pequeña fracción de estos microbios son patógenos que pueden causar enfermedades graves, generalmente mediante la manipulación del sistema inmunitario. A veces, el daño es autoinfligido, ya que el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada a un patógeno y causa inflamación crónica o, en enfermedades autoinmunes, ataca por error a su propio tejido.  

En las personas sanas, los comensales y los patógenos coexisten pacíficamente. Pero cuando el delicado, aunque precario, equilibrio del microbioma se ve alterado por una mala alimentación, antibióticos, sustancias químicas tóxicas, estrés o traumas en la infancia, los patógenos pueden tomar la delantera, lo que podría provocar una amplia gama de enfermedades. Estas incluyen muchas enfermedades crónicas, como enfermedad cardíaca, diabetes tipo 2, Alzheimer, cáncer y casi todas las enfermedades autoinmunes, desde la enfermedad intestinal inflamatoria hasta el lupus y la artritis reumatoide (AR).  

Aunque el microbioma de cada persona es único y cambia con el tiempo, la composición general de un microbioma sano es sustancialmente diferente de la de uno no saludable.

La inflamación intestinal comienza antes de que se desarrolle la artritis, por lo que cambiar el microbioma a un estado más saludable podría ayudar a prevenir que la enfermedad se arraigue. Los investigadores de Mayo Clinic descubrieron que los pacientes que experimentaron mejoras en la actividad de la enfermedad de artritis reumatoide tenían más diversidad en la composición de su microbioma, lo que indica un microbioma más saludable, que aquellos pacientes cuya artritis reumatoide no mejoró. 

En junio de 2023, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en St. Louis, informaron de un hallazgo similar en personas con enfermedad de Alzheimer en fase temprana. Encontraron cambios sorprendentes en el microbioma intestinal mucho antes de que aparecieran los síntomas cognitivos. Esta fue la primera vez que los investigadores observaron las etapas más tempranas, cuando la enfermedad aún podría prevenirse, potencialmente cambiando la composición microbiana del intestino.

Los metabolitos mandan 

Los científicos tienen mucho más que aprender sobre el microbioma, pero las investigaciones sugieren que ciertas partes del universo microbiano pueden tener una mayor influencia en la salud que los propios microbios. Se trata de pequeñas moléculas llamadas metabolitos de la microbiota, metabolitos derivados del intestino o metabolitos posbióticos. Se producen cuando los microbios se alimentan de fibra que usted no puede digerir, como la cáscara de frutas, los frijoles, ciertos vegetales y granos integrales, y desempeñan un papel en la comunicación entre los microbios del microbioma y el sistema inmunitario.  

Ácidos grasos de cadena corta

Hay cientos de miles de metabolitos. Entre los posbióticos más estudiados se encuentran los ácidos grasos de cadena corta (AGCC), especialmente el butirato, los ácidos biliares secundarios y los subproductos del aminoácido esencial triptófano. Algunos AGCC se quedan en el intestino y producen energía para los microbios y los huéspedes. Otros viajan a través del torrente sanguíneo a los tejidos y órganos, donde tienen un efecto directo sobre el sistema inmunitario y la salud humana.

Ácidos grasos de cadena corta:

• Ayudan a mantener una barrera intestinal fuerte, evitando que las bacterias patógenas se filtren al torrente sanguíneo (a menudo llamado intestino permeable). Una vez en el torrente sanguíneo, los patógenos pueden viajar a lugares distantes como las articulaciones, donde desencadenan la inflamación.
• Eliminan la inflamación en la artritis reumatoide y otras enfermedades inflamatorias.
• Desempeñan un papel clave en la compleja comunicación entre los microbios intestinales, el sistema inmunitario y el cerebro, y entre las diferentes especies de microbios. La comunicación puede ser positiva o negativa, ya que en algunos casos se defienden de los patógenos y en otros contribuyen a la inflamación.
• Regulan las enfermedades inflamatorias relacionadas con el sistema inmunitario, como la artritis reumatoide y el lupus.
• Mantienen normales los niveles de colesterol y azúcar en la sangre.
• Ayudan con la absorción de nutrientes.
• Estimulan la producción de GLP-1, la hormona imitada en los exitosos medicamentos para bajar de peso Ozempic y Wegovy.

Muchos expertos consideran que el butirato es el superhéroe del microbioma porque es crucial para casi todos los aspectos de la salud. Sin embargo, la mayoría de los pacientes con enfermedades inflamatorias crónicas o autoinmunes tienen menos butirato y muchas menos bacterias que producen ácidos grasos de cadena corta de lo normal. Algunas investigaciones en ratones sugieren que la administración de suplementos con estos metabolitos antes de que aparezcan los síntomas puede retrasar la artritis y reducir su gravedad.

Ácidos biliares secundarios

Los ácidos biliares primarios son producidos por el hígado, almacenados en la vesícula biliar y liberados durante las comidas para ayudar a digerir las grasas. Los ácidos biliares secundarios, modificados por los metabolitos posbióticos, se unen a ciertos receptores en el intestino. Allí, influyen en la inmunidad innata, la primera línea de defensa del cuerpo contra virus y bacterias, y combaten la inflamación intestinal. En estudios de artritis reumatoide con ratones, los ácidos biliares secundarios protegieron las articulaciones, mejoraron la salud del microbioma intestinal y fortalecieron la pared intestinal.

Metabolitos del triptófano

El cuerpo no puede producir el aminoácido esencial triptófano, por lo que debe obtenerlo de los alimentos, principalmente de proteínas vegetales y animales como el pollo, los huevos, el queso, el tofu, las semillas y los frutos secos. Los microbios intestinales lo descomponen en metabolitos a través de un proceso conocido como la vía de la quinurenina, que desempeña un papel clave en el suministro de energía al cuerpo. Los metabolitos del triptófano ayudan a mantener el equilibrio microbiano en el intestino y la integridad de la pared intestinal. También desencadenan señales que controlan la función de muchas células inmunitarias antiinflamatorias.

Los estudios han demostrado que los metabolitos del triptófano y la vía de la quinurenina son diferentes en las personas con artritis reumatoide que en las que no la tienen, lo que sugiere que estas diferencias pueden contribuir a formas autoinmunes e inflamatorias de artritis.

Los metabolitos del triptófano también están involucrados en el eje intestino-cerebro de la microbiota, la comunicación bidireccional que tiene lugar constantemente entre el intestino y el sistema nervioso central. En estas conversaciones, el intestino envía señales al cerebro que influyen en el estado de ánimo, y el cerebro envía señales al intestino que afectan la inmunidad y otras funciones. En estudios con ratones, los metabolitos alterados del triptófano y los ácidos biliares parecen desempeñar un papel importante en muchos trastornos psiquiátricos.

Los expertos no se ponen de acuerdo en todo

Existe un acuerdo casi universal de que llevar un microbioma poco saludable y sus metabolitos a un estado más saludable puede prevenir o mejorar la artritis reumatoide y muchas otras enfermedades crónicas. Pero no se ponen de acuerdo sobre cuál es la mejor manera de hacerlo.

El argumento tiene varias partes. Una dice que, dado que el microbioma de cada persona es tan único como sus huellas dactilares y puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos, nadie sabe realmente cómo es un microbioma saludable. La respuesta a esto es que décadas de investigación han demostrado que la pérdida de diversidad microbiana y demasiados microbios hostiles en comparación con los amigables son signos seguros de un microbioma poco saludable. 

La segunda parte del argumento es si es mejor tratar de cambiar el microbioma con suplementos probióticos o con una dieta, que incluya vegetales ricos en fibra y alimentos fermentados como el chucrut, el miso y el kimchee.

Los expertos que respaldan la dieta advierten que llenar el intestino con altas dosis de unas pocas cepas bacterianas presentes en los probióticos podría tener efectos no deseados, alterando el equilibrio del microbioma y generando los mismos problemas que los probióticos pretendían solucionar. Señalan un estudio que determinó que tomar probióticos después de un tratamiento con antibióticos (que matan los microbios) condujo a una repoblación lenta y poco entusiasta del intestino en comparación con lo que el cuerpo hace naturalmente. Algunos expertos también argumentan persuasivamente que, dado que cada microbioma es único, no tiene sentido que un probiótico disponible en el mercado sea efectivo para la mayoría de las personas.

Sin embargo, cientos de estudios de alta calidad han demostrado que los probióticos pueden cambiar el microbioma a un estado más saludable, ayudando a mejorar o prevenir enfermedades crónicas. En un estudio, los probióticos previnieron la diabetes tipo 1 en bebés de alto riesgo. En otra investigación, un solo probiótico llamado B. pseudocatenulatum previno la artritis reumatoide en ratones. En estudios en humanos, los probióticos han tratado con éxito el síndrome de colon irritable y la enfermedad intestinal inflamatoria en algunas personas,  al tiempo que han reducido significativamente la actividad de la enfermedad en la artritis reumatoide. Otras investigaciones han encontrado que los probióticos pueden reducir la depresión y la ansiedad cuando se usan solos o en combinación con antidepresivos.

Probióticos personalizados

Una solución ideal sería crear probióticos personalizados para cada persona. Algunos investigadores prevén que estarán disponibles en los próximos años. Por ahora:

• Coma mucha fibra. A menos que tenga síndrome de colon irritable, enfermedad intestinal inflamatoria o un brote de diverticulitis, debe intentar consumir entre 25 y 30 gramos de fibra al día. La mayoría de los adultos en los EE. UU. ingieren la mitad de eso. Tenga en cuenta que los diferentes tipos de fibra alimentan a diferentes bacterias, así que coma una amplia gama de frutas, verduras y granos integrales que contengan fibra.
• Coma más alimentos fermentados; incluso los encurtidos crudos fermentados cuentan. Encuéntrelos en la sección de refrigerados de su tienda, pero revise la etiqueta para ver si hay cultivos; no todos los encurtidos los tienen.
• Evite los alimentos altamente procesados y azucarados que adoran a las bacterias dañinas.
• No tome antibióticos a menos que sea necesario. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), al menos un tercio y hasta la mitad de los antibióticos que se usan actualmente no son necesarios.  
• Si tiene una enfermedad crónica, especialmente enfermedad intestinal inflamatoria o diverticulitis, considere los suplementos de butirato. Puedes encontrarlos en la mayoría de las tiendas de alimentos naturales y en línea.