Metotrexato: tratamiento de efectos colaterales 

El metotrexato es uno de los medicamentos más eficaces y ampliamente utilizados para tratar los tipos inflamatorios de artritis. También es uno de los medicamentos más seguros para la artritis, a pesar de la idea errónea común entre muchos pacientes de que el metotrexato es altamente tóxico. 

Parece haber confusión acerca de la seguridad de este medicamento porque también se usa, en dosis mucho más altas, para tratar algunas formas de cáncer. La mayoría de las personas que usan metotrexato para tratar su artritis inflamatoria toman entre 10 mg y 25 mg por semana. Por el contrario, las dosis utilizadas para tratar la leucemia y otros tipos de cáncer pueden ser cientos de veces mayores. 

Eso no quiere decir que tomar metotrexato esté libre de riesgos. Pero los médicos que recetan metotrexato para la artritis afirman que seguir algunos pasos simples puede hacer que su uso sea aún más seguro y reducir los posibles efectos colaterales. 

Cómo funciona el metotrexato 

Comprender cómo funciona el metotrexato ayuda a explicar por qué puede causar efectos no deseados. Originalmente desarrollado como un medicamento contra el cáncer, el metotrexato evita que las células cancerosas se multipliquen y se propaguen rápidamente al bloquear su acceso al folato, una forma de vitamina B. Desafortunadamente, la reducción del folato en el cuerpo también puede afectar las células sanas, especialmente aquellas que están en el tubo gastrointestinal (GI), la boca y los folículos pilosos. 

El bloqueo del folato combate el cáncer, pero no es por eso que ayuda a la artritis. Los investigadores creen que el metotrexato retarda la evolución de la AR y alivia los síntomas al hacer que las células liberen una molécula llamada adenosina, que bloquea otras sustancias químicas que promueven la inflamación, explica Edwin Chan, MD, reumatólogo e investigador de la New York University School of Medicine. Esto sucede sin relación con el folato.  

Efectos colaterales comunes 

Los problemas gastrointestinales, como náuseas y vómitos, son los efectos colaterales más comunes asociados con el metotrexato, y afectan a entre el 20% y el 65% de los pacientes con artritis reumatoide (AR) que toman el medicamento. Hasta un tercio desarrolla úlceras o llagas en la boca. Muchos también se quejan de dolores de cabeza, fatiga y una sensación general de desgano. Esto a veces se denomina "niebla de metotrexato" y puede ocurrir un día después de recibir una dosis de metotrexato (que se toma en forma de pastilla o se inyecta una vez a la semana). La pérdida de cabello es un efecto secundario relativamente poco común en las personas que toman metotrexato en dosis para aliviar la artritis. 

Consejos para la prevención de efectos colaterales   

La buena noticia es que estos efectos colaterales comunes, a menudo, se pueden reducir al tomar un suplemento de ácido fólico. El ácido fólico es la forma sintética de folato. Un estudio demostró que los pacientes con AR que tomaban metotrexato y suplementos de ácido fólico redujeron el riesgo de problemas gastrointestinales y llagas en la boca en un 79%. 

Pídale a su médico instrucciones completas para usar suplementos de ácido fólico porque las dosis y el momento en que los toma pueden variar. Algunos médicos recomiendan tomar 1 mg de ácido fólico al día, mientras que otros instruyen a los pacientes para que tomen una sola dosis de 5 mg una vez a la semana. También es posible que le indiquen que tome ácido fólico 24 horas después de recibir una dosis de metotrexato.  

Algunos pasos adicionales pueden ayudar a prevenir o aliviar problemas gastrointestinales y bucales: 

• Divida la dosis. La mayoría de los pacientes con artritis toman metotrexato por vía oral, en una dosis que consta de varias pastillas. Algunos notan que dividir la dosis alivia los efectos colaterales gastrointestinales. Tome la mitad de las pastillas por la mañana y, la otra mitad, 12 horas después, preferentemente con alimentos.

• Pregunte por los medicamentos contra las náuseas. Para el malestar estomacal muy severo, su médico puede recetarle un medicamento contra las náuseas, como ondansetrón (Zofran). 

• Cambie a inyecciones. Cuando nada más ayuda, cambiar de metotrexato oral a la versión inyectable puede eliminar el malestar gastrointestinal. 

• Pruebe con un enjuague. Para aliviar las llagas dolorosas en la boca, puede ayudar un enjuague con agua salada o un enjuague bucal especial que contenga lidocaína (un analgésico). 

Proteger el hígado 

La liberación de adenosina puede combatir la inflamación y ayudar a aliviar las articulaciones inflamadas y dolorosas. Pero el Dr. Chan señala que la adenosina también causa fibrosis, o acumulación de tejido cicatricial, en el hígado. Con el tiempo, eso podría resultar en una enfermedad hepática. Para controlar y limitar sus riesgos, su médico puede recomendarle que evite el alcohol y le realizará análisis de sangre de rutina para controlar su función hepática. Tenga en cuenta que solo alrededor de 1 de cada 1,000 pacientes con AR que toman metotrexato experimentan daño hepático grave.  

Estar atento a otras complicaciones  

Los usuarios de metotrexato pueden desarrollar otros problemas, pero muchos pueden controlarse mediante análisis de sangre periódicos. Estos efectos colaterales, a menudo, desaparecen si deja de tomar el medicamento temporalmente (lo que solo debe hacerse bajo la supervisión de un médico). Riesgos y efectos colaterales que se deben tener en cuenta:  

• Fibrosis e inflamación en los pulmones. Si tiene tos seca, falta de aire o cualquier otro problema respiratorio, asegúrese de informar a su médico. 

• Una disminución en los glóbulos blancos, lo que podría causar infecciones. 

• Una caída en la producción de plaquetas sanguíneas, lo que podría causar un sangrado anormal.  

Es posible que deba tener cuidado con los efectos colaterales del metotrexato, pero la mayoría de las personas toleran bastante bien el medicamento, especialmente si toman ácido fólico, siguen las instrucciones del médico  y practican otros buenos hábitos de salud. 

Estadísticas de efectos colaterales del metotrexato

20-65%: personas que toman metotrexato con problemas gastrointestinales, como náuseas y vómitos. 

79%: pacientes con AR que tomaron metotrexato y suplementos de ácido fólico, y redujeron el riesgo de problemas gastrointestinales y llagas en la boca.

15-50%: pacientes en tratamiento prolongado con metotrexato que experimentan elevaciones en las pruebas hepáticas. Estos aumentos suelen ser leves y se resuelven sin tratamiento.