Fomentar la salud mental en las personas con enfermedades reumáticas

Por Linda Rath | 10 de diciembre de 2024

Algunos signos de la artritis autoinmune son evidentes: articulaciones hinchadas, erupción cutánea, movilidad limitada. Pero otros síntomas, en particular el dolor, no se ven. El dolor crónico, que se define como el dolor que dura tres meses o más, afecta a aproximadamente el 20% de los adultos en los EE. UU. en un momento dado y es una característica definitoria de las enfermedades autoinmunes. Puede limitar el trabajo y la vida social de una persona y se asocia con depresión, demencia, una mayor tasa de suicidio y abuso de sustancias. El dolor crónico también está en aumento, y aumenta más rápido que la diabetes y la depresión.

Afton Hassett, PhD, profesor adjunto del Centro de Investigación del Dolor Crónico y la Fatiga de la Universidad de Michigan, habló en la conferencia de convergencia 2024 del American College of Rheumatology sobre las formas de mejorar la salud mental de las personas con artritis.

Según Hassett, el dolor crónico no ocurre en el vacío; Por lo general, forma parte de una constelación de síntomas que incluyen problemas de sueño, deterioro cognitivo y fatiga. El mismo grupo de síntomas se encuentra en la mayoría de las enfermedades crónicas, incluido el cáncer, dijo. "No todo el mundo tiene los tres [síntomas]", añadió, "pero rara vez se ve solo uno". 

Además de estos síntomas, las personas con enfermedades autoinmunes a menudo experimentan depresión, ansiedad y soledad. "Se vuelven pesimistas y pasivos, no se cuidan a sí mismos, y tienen un menor sentido de sí mismos y autoeficacia y una mala imagen de sí mismos", dijo Hassett.

El objetivo debe ser tratar algunos de estos procesos invisibles, no solo la enfermedad, enfatizó. "Queremos convertir la depresión en alegría, la soledad en conexión y, sobre todo, hacer que vuelvan a moverse, porque así les va mejor en todas las esferas".

Esto puede parecer una tarea difícil, pero Hassett dijo que se puede lograr mediante el desarrollo de la resiliencia. "La adversidad es parte de la condición humana; lo que importa es cómo responde a ella. El principio unificador de la resiliencia es que cuando alguien experimenta adversidad puede recuperarse".

Describió los cuatro elementos de la resiliencia (psicológico, social, biológico y estilo de vida saludable) como algo que ocurre en un continuo, dependiendo de dónde se encuentre una persona en la vida. Pero sostuvo que la resiliencia se puede enseñar.

"La mayoría de las personas son moderadamente resilientes, mientras que otras son muy resilientes y pueden recuperarse de cualquier cosa. Luego están las personas que prosperan, que atraviesan un evento traumático y salen mejor paradas. Este es el lugar al que queremos ayudar a las personas con artritis a llegar, no desamparadas, no desesperadas, sino prósperas".

Destacó tres factores que ayudan a desarrollar la resiliencia: emociones saludables y positivas; flexibilidad mental y emocional; y un fuerte apoyo social. Muchos estudios muestran una clara conexión entre una emoción positiva, como el optimismo, y menos dolor y discapacidad y la necesidad de menos medicamentos. En estudios de alta calidad, la conexión es tan alta como el 92%. 

Hassett dijo que no está claro por qué hay un vínculo tan fuerte entre el optimismo y una mejor salud. El optimismo puede fortalecer el sistema de recompensa del cerebro. O puede afectar los opioides endógenos del cuerpo, moléculas de señalización que desempeñan un papel clave en la forma en que las personas perciben y experimentan el dolor.

Por otro lado, la soledad y la depresión se correlacionan con más dolor y discapacidad y una peor calidad de vida. Hassett considera que la soledad es un problema particular que hasta hace poco no se ha reconocido como uno de los principales factores que contribuyen a la mala salud.

¿Qué podemos hacer al respecto?

Hassett propuso prescribir lo que ella llama intervenciones de actividad positiva (PAI, por sus siglas en inglés) para ayudar a desarrollar la resiliencia. Tienen sus raíces en la terapia cognitiva conductual (TCC), una terapia de conversación a corto plazo que ayuda a las personas a cambiar pensamientos, sentimientos y comportamientos negativos. 

Una PAI poderosa es reservar tiempo para una actividad que una persona ama tres o cuatro veces a la semana, incluso si está fuera de lo que generalmente se recomienda para su trastorno en particular, por ejemplo, trotar para alguien con dolor de espalda. Luego tienen que comprometerse con ello tal como lo harían con un trabajo o una cita con el médico. La constancia y el compromiso son claves.

Otras PAI incluyen el voluntariado, la realización de actos de caridad al azar y el disfrute de momentos de alegría y belleza. Incluso un diario de gratitud, una idea que hace mucho tiempo era popular, puede ser útil, dijo Hassett. "Si tiene que escribir tres cosas por las que está agradecido todos los días, se queda sin cosas grandes bastante rápido. Una vez que tiene que profundizar y buscar pequeñas cosas, ayuda a ampliar su mundo y lo mantiene más enfocado en cosas más allá de usted mismo".

Las PAI son simples, escalables y cuestan poco o nada. También ofrecen soluciones psicológicas para las personas que no quieren o no pueden pagar la terapia. 

"Las PAI son poderosas porque no son estigmatizantes; no se trata de enviar a la gente a un terapeuta", dijo Hassett. 

También funcionan. Los estudios demuestran que las personas que participan en PAI tienen menos dolor, depresión y ansiedad, y los beneficios pueden durar meses. 

Su conclusión para las personas que viven con dolor de artritis es que tienen el poder de cambiar la forma en que sienten y procesan el dolor. La intervención que mejor les funciona es la que les ayuda y con la que están dispuestos a quedarse. Aconsejó a los proveedores que promuevan intervenciones que fortalezcan y resiliencia en lugar de aquellas que limiten a los pacientes. 

"No se concentren en la enfermedad", dijo. Las personas que padecen una enfermedad crónica o dolor crónico han perdido el sentido de sí mismas. Ayudarlos a encontrar una vida que tenga propósito y significado debe ser una prioridad.