Dolor articular en los niños

Por Linda Rath | 15 de julio de 2022

El dolor articular por lo general se asocia con adultos mayores, pero también pueden tenerlo los niños y los adolescentes. En un estudio del Reino Unido, donde participaron más de 16,000 niños de entre 3 y 16 años, se descubrió que el 8% (1,280) fueron a un médico de atención primaria debido al dolor articular. Para la mayoría de esos niños, el dolor articular en realidad eran "dolores de crecimiento" o, particularmente en el caso de los niños que hacían deporte, se debía al uso excesivo o sobrecarga. Sin embargo, en un pequeño porcentaje de niños, el dolor articular es un indicador de un problema más grave, como la artritis juvenil.

¿Qué son los dolores de crecimiento?

Se trata de un término anticuado para referirse al dolor, por lo general de las piernas, que va y viene en niños pequeños. Es el motivo más frecuente del dolor en niños de entre 6 y 9 años. Los dolores de crecimiento se describen como dolor punzante o pulsátil en los muslos o detrás de las rodillas, o con menor frecuencia en los brazos. El dolor es igual en ambos lados, aparece hacia el final del día y puede despertar a los niños durante la noche.

Los expertos coinciden en que los dolores de crecimiento no son perjudiciales, pero no se ponen de acuerdo con respecto a las causas. Algunos afirman que se producen cuando los huesos que crecen tensan los tejidos conectados, aunque no hay pruebas de que ocurra esto. Otros dicen que los dolores de crecimiento —que algunos médicos ahora llaman "dolor de extremidades recurrente en la infancia"— probablemente se deban a que los niños son muy activos: corren, saltan o trepan. Incluso otros sugieren que hay un componente psicológico.

No hay ningún tratamiento médico para los dolores de crecimiento. Los padres deben tranquilizar a los niños y asegurarles que se trata de dolores temporales y que desaparecerán después de un tiempo. Mientras tanto, le recomendamos que pruebe estas medidas sencillas:

• Hágale masajes en las piernas a su hijo.
• Pruebe con un baño caliente o una compresa caliente a la hora de dormir para reducir la tensión muscular y aliviar el dolor.
• Aliente a su hijo para que haga estiramiento durante el día y reduzca el ejercicio extenuante, pero sin dejar la actividad física.
• Asegúrese de que el niño reciba una cantidad suficiente de vitamina D. La falta de esta vitamina se ha vinculado con los dolores de crecimiento. La cantidad mínima diaria que se recomienda para niños mayores de un año es de 600 UI (unidades internacionales). Debido a que la vitamina D se produce mediante la exposición al sol y es difícil de obtener de los alimentos, es posible que el médico de su hijo le recomiende un suplemento multivitamínico o un suplemento de vitamina D que le proporcione al menos 600 IU.

Lesiones

Las lesiones agudas y por sobrecarga son la segunda causa más frecuente de dolor articular en los niños, especialmente si practican deporte. Una lesión aguda se produce en un instante, por ejemplo, el niño se cae de una patineta o se tuerce un tobillo en la clase de gimnasia. Las lesiones por sobrecarga, que son cada vez más comunes, aparecen poco a poco cuando un niño repite el mismo movimiento una y otra vez, por ejemplo, lanzar por encima de la cabeza en béisbol o nadar varias vueltas en la piscina. Estas lesiones pueden afectar los músculos, los tendones, los ligamentos y las placas de crecimiento. Además, como el aparato locomotor todavía se está desarrollando en los niños, es más probable que se lesionen.

Tratamiento de las lesiones deportivas

A los niños que sufren una lesión aguda los debe revisar un médico. En el caso de las lesiones por sobrecarga, estos consejos pueden resultar útiles:

• El reposo es la mejor terapia para las lesiones por sobrecarga.
• La actividad se debe reanudar poco a poco.
• El entrenamiento funcional evita que se vuelva a producir la lesión.
• Aliente a los niños a que practiquen más de un deporte.
• Asegúrese de que consuman muchas frutas, verduras, proteína magra y grasas saludables, como el aceite de oliva.

¿Cómo sé si el dolor articular de mi hijo se debe a la artritis?

La artritis juvenil (AJA) es relativamente rara, y afecta aproximadamente a 300,000 de los 74 millones de niños y adolescentes en los Estados Unidos. Otras causas del dolor son mucho más frecuentes. Aun así, es importante no ignorar el dolor ni suponer que es benigno. Consulte al pediatra si su hijo tiene lo siguiente:

• Dolor articular que dura más de algunas semanas.
• Rigidez matutina que dura más de 15 minutos
• Articulaciones hinchadas
• Dificultad para caminar o signos de cojera, en especial a primera hora de la mañana o después de dormir una siesta
• Menos energía de lo habitual
• Fiebre sin causa evidente
• Dolor articular acompañado de una erupción cutánea

Si el médico de su hijo sospecha que puede tratarse de artritis, probablemente lo derive a un reumatólogo, un médico que se especializa en trastornos autoinmunes y del aparato locomotor. El término "artritis juvenil" abarca muchas enfermedades, como el lupus y la vasculitis, un trastorno de los vasos sanguíneos, y puede llevar tiempo llegar al diagnóstico correcto. Mientras tanto, el reumatólogo se ocupará de aliviar el dolor articular del niño, a menudo con medicamentos y tratamientos no farmacológicos.